Теперь ахнула София, а пришедший Тимур ближе придвинулся к экрану, на котором появился сильно побитый корабль Старших. Он атаковал флот ВКС, паля из многочисленных тяжёлых орудий.
Степан продолжал комментировать увиденное.
— Длина корпуса шесть километров. По всем нашим размерным характеристикам это дредноут. Мало того, что таких кораблей в Секторе Орла в принципе не было, так ещё и в расположении флота стоял всего один линкор. А этой штуке эсминцы на один зуб. Дредноут отправил в утиль почти две трети флота. Впрочем, и нашим было, чем ответить.
Действительно, по дредноуту, который прорезал боевую формацию ВКС как плазменный резак тонкий лист железа, били всем подряд. Ракеты он сбивал не орудиями точечной обороны, как мы, а пуская этакие энергетические волны — сразу уничтожая всё подлетевшее достаточно близко. Монструозные орудия несли смерть. Тяжёлый флот это не про уклонения, а про грамотное позиционирование и столкновение грубой мощи. Про применение ограниченных ресурсов и тактические манёвры. Дредноут мало того, что не собирался вести стационарную перестрелку, но и имел удивительное для своих габаритов ускорение. Так что и отбивался, как космодесантник в полном оснащении от толпы пиратов.
Вот только его щиты не были всесильными и их иногда пробивали. Одни попадания не наносили броне ровным счётом никакого ущерба, другие добавляли ей новые выбоины. Но ведь у него были и старые пробоины, и огонь ВКС был слишком плотным. Порой удавалось сломать пушки, имевшие собственные щиты. Тяжёлый корабль без прикрытия сдавал.
Видео перемоталось, флот отступал. По нему уже никто не стрелял, но повреждений на корпусе зримо прибавилось: появилось несколько новых огромных пробоин. Корабль исчез во вспышке пространственного разрыва РСТ-прыжка.
— Он сбежал в неизвестном направлении, — продолжил Степан. — Больше не появлялся, но сразу за ним ударил Атлант и дожал разрозненные остатки флота на патрулях. Некоторые корабли захватили. Битва произошла всего через пятнадцать минут после обрыва связи.
— Дредноут Старших… функционирующий… — выдавил Тимур.
— Охренеть, — веско выдал Борис откуда-то из задних рядов. — Профессор…
— Нужно его захватить!
Не думал, что когда-нибудь услышу что-то настолько нелепо-суицидальное.
— Удачи, док, — засмеялся Степан. — В общем, улетел корабль не пойми куда.
— Атлант смогли взломать управление технологиями Старших? Тогда федерации конец, — не на шутку напряглась София.
— О, нет, конечно! Иначе нас бы уже перемололи. Они просто натравили его. Его притащил за собой быстроходный эсминец Атланта. Корабль явно с трудом удерживал варп-скорость этой громады, спровоцировал и сбросил на флот, ещё и удрать смог. В общем, дредноут в итоге сбежал, и его ищут, но без энтузиазма. Сами понимаете — сейчас своих проблем гораздо больше. Нам бы не позволить себя добить и корпоратов прижать, развалить их конторки по кирпичику.
— Ну да… — задумчиво сказала Хлоя. — Если будет прецедент с удачным превращением корпы в независимое государство, то попробуют и многие другие.
— Дредноут Старших… функционирующий, — повторил Тимур. — Нам надо его захватить.
Я фыркнул.
— Ты понимаешь, что проще подмять под себя какую-нибудь захолустную планетку и править сектором?
Степан снова усмехнулся, согласившись со мной.
— В общем, такие дела. Сейчас собирают больше людей. Шард, не хочешь присоединиться? Охраной той планеты сейчас точно никто заниматься не будет. Но как ты понял — корпораты считают все руины Старших тут своими и наверняка боятся, что вы найдёте что-то прорывное и утащите. Не знаю, пошлют ли они своих исследователей сейчас, но точно будут следить, чтобы никто не улетел.
— К ВКС… нет. Тут целый флот, не хочу вписываться в такое. И вообще у меня пока действующий договор. Спасибо за инфу. Может, как-нибудь свидимся.
Связь оборвалась, Тимур стал пересматривать полученное видео. Ситуация сложная… и хорошо, что мы ушли с той планетки, пока к ней не прибыли подкрепления корпоратов. Желание устранить учёных понятно, хотя атака на джампере всё ещё остаётся какой-то сумбурной. Предатель из МОГ отослал разведанные и попытался убить парочку яйцеголовых? Мелковато для него! Может, ещё какой-то смысл был.
Да и Ностромо могли не перехватывать таким образом, раз всё равно планировали поставить маячок и отследить учёных. Только заставили напрячься другие команды. С другой стороны — сократили численность, понизили шанс, что кто-то отобьётся. Но всё же странно это, интуиция недовольна.
— Шард, нам нужно найти этот корабль. Собрать данные о перемещениях и обыскать туманность, — сказал Тимур. Я повернулся к нему, ища следы помешательства.
— Допустим, найдём мы его, и сдохнем. Серьёзно, док, включи голову! Мы к планетарной батарее не сунулись, улетели опасаясь прилёта ещё большего числа врагов. А ты теперь предлагаешь лезть на дредноут! И чем тебя не устраивает уже собранное? С ним сначала разберись.
— Это технологии разного уровня! И там полностью рабочая система! Может, даже ещё живые Старшие!
— Сам-то в это веришь?
— Криокамеры!
— Хоть на одной базе или станции их находили? И ты прав, технологии разного уровня. Представь, что мы — инопланетяне, нас нашла менее развитая цивилизация и пытается взломать системы. Где им будет проще разобраться — в планетарном грузовом хабе или в дредноуте ВКС?
Учёный замолчал, глубоко дыша. Он понимал, что я абсолютно прав. Не знаю степень их прогресса в изучении древних технологий. Подход к технике Старших они точно нашли, но готовы ли подступаться к вершине их технологий хотя бы в вопросе взаимодействия?
— Нам нужны ВКС, — констатировал Борис. — Только когда они обезвредят Дредноут, мы сможем подступиться к нему. А пока у нас есть, чем заняться.
— Можем просто начать поиски. ВКС пока заняты, а мы не будем терять времени.
— Нет, стоит подождать, — качнул я головой.
— Шард, я тебя нанял!
— Это не значит, что я буду рисковать сверх меры, — я поднял руку и взглядом заткнул учёного. — Послушай, меня трудно испугать, но уровень опасности нужно соизмерять. Во-первых, как ты убедишься, что нашёл дредноут? Окажешься достаточно близко, чтобы засечь его. Если он такой скоростной, уверен, что мы после этого сможем от него удрать? Не прилетел ли он к какой-нибудь базе приписки, где кишат дроны Старших? Одно дело — разбомблённая каменюка, и то нас могли сбить те два корабля. Другое дело, если тут болтается целый дредноут, пусть изрядно повреждённый. И ладно бы я ещё согласился аккуратно рыскать, но сектор кишит перехватчиками двух мегакорпораций. И, быть может, они уже знают, где дредноут и охраняют его. И ради чего риск? Чтобы первым узнать,