— Ну ещё бы. Достался трофеем. Кстати напоминаю, что я всё ещё надеюсь тем же способом заполучить новый.
— При возможности будет тебе, — пообещал я. — Даже согласен на обратном пути, если встретим хорошего патрульного, для тебя общипать его и помочь с абордажем.
— Ну ещё бы ты не хотел, — хмыкнул Шериф. — Новый безопасный идентификатор и доля денег. Ну ладно, к чему это я. Попалась мне наводка, что главарь одной пиратской шайки под названием «Кровавые рейдеры», которую разнесли ВКС смог сбежать и затаился в ледяном астероидном поле. Да, шаек с таким названием ещё штуки две — три. Но эти в край обнаглели, перехватив снабженца с конвоем, и считая, что их не вычислят. Главарь же действовал по классике — организовал себе космический аванпост, о котором даже из своих знали только самые приближённые. Там имелся запас денег, прыгучий разведчик, секс-куклы. Всё, чтобы отдохнуть, отвести душу и либо начать заново на месте, либо переждать и сбежать на другой конец Пузыря. Шахтёры случайно не найдут, а если найдут — им же хуже. Увы, ему подкинули жучка: покрытие сети там было, и пират не доглядел. Полагаю, один из поставщиков работал на торговца информацией. Позицию станции определили и ждали, когда явится владелец.
— Повезло, да? — спросила София. — На таком ведь много заработать можно. Уж за главаря шайки, который может позволить себе организовать тайную станцию, наверняка давали немало.
Меня вот удивляло совершенно другое.
— Слушай, ты торговца прижал, что ли? Или его клиента перехватил? Он бы такую инфу вообще бы не стал охотнику за головами продавать: очень уж дорого для одиночек. Скорее, обратился бы с предложением к наёмному корпусу. Который и окружить сможет, и какой-нибудь эсминец имеет, чтобы при необходимости наделать в станции дырок.
— Не… — довольно протянул Шериф, — на станции началась война банд. Обе хотели расширить влияние, и информатор как раз принадлежал одной. Недостаточно крупной, чтобы самим рискнуть лететь к чёрту на рога ради небольшого аванпоста, к которому может заявиться некто крутой. И тут мне попался один парнишка. Заливал в себя кофе и другие стимуляторы так, что наверное мир в замедленной съёмке видел. Дёрганный, кудрявый, болтливый, но жутко умный и со своей лоханкой. Ему нужна была какая-то информация. Он не уточнял, но самому навыков и смелости не хватало. Вот мы и договорились — я тихо проводил его к компьютерам торговца инфой, по дороге вырубив пару людей, а он взломал доступ.
Анна задумчиво цокнула. История помогла немного расслабиться, пока мы постепенно набирали скорость, ползя через астероидное поле.
— Не дурно. Но, так понимаю, то бичи были и не имели так уж много дельного, да?
— Есть такое: компромат на местных дельцов, спланированные рейсы торговых кораблей, личные дела хмырей, чьи имена мне ничего не говорили. Хотя о многих потом выяснил. И ещё несколько месяцев разгребал то, что смогли скопировать, пока оно не потеряло актуальность. Но главное, что я нашёл заметку о Кровавых Рейдерах. Правда, тогда она значилась как «станция пока пустая, ожидаем». Вот я и полетел его ждать или просто прибрать аванпост. В системе было тихо, зашёл в астероидное поле поодаль и долго незаметно пробирался.
— На Диком Западе? — уточнил я. — У тебя «стелс-режим» заканчивался на включении радиомолчания. По праздникам ещё бортовые огни отключал и ограничивал движки.
— Я пытался… — заржал Шериф. — Вообще-то даже получилось. Вот только станция уже была ни хрена не пустая. Узнал я тогда две вещи. Первая, это то что пират захватил корабль, который конвоировал транспорт. Второе — раскидал вокруг станции не только дополнительные сенсоры, но и ракеты. Представь себе, прилетел себе тихо, разведчиком всё изучил и собирался хорошим залпом отломать стыковочный коридор. Да, украденный конвоир класса С, но и аванпост мелкий, прилепленный к астероиду. Максимум человек на десять — пятнадцать. И тут корабль резко отстыковался и попёр на меня. А вокруг фиксируется десяток малых тепловых сигналов. Да-да, сам дурак, что влез туда.
— Нужно было лучше искать ракеты в астероидах, — протянула Анна.
— Их могли спрятать внутрь небольших камней, — парировала Кристина. — Как ты выжил в такой засаде? Пират криворукий оказался?
— Скорее — жадный, — хмыкнул Шериф. — Я тут же перешёл в максимальный режим и стал отстреливаться и на всякий случай отходить подальше. Увы, ракет у него было много. И запрятал он действительно до хрена их, создав оборонительный периметр. Щиты мне сбили, пару раз попали по броне и сломали много пушек. Но использовал он и шоковые ракеты: хотел меня захватить. Да только вырубить Заслон — задачка сложная. А я решил рискнуть и притворился, что системы отключились. Помните, как мы Принцессу брали?
Тимур тут же ответил. Пусть он сам бой в реальном времени не видел, зато просмотрел все записи.
— Шард решил уничтожить турели главного калибра и все орудия около шлюза. Хотя будь они целыми, мы бы получили большую выплату за корабль, да? На случай, если противник оживёт.
— Именно, — хмыкнул Шериф. — А он тут же прекратил огонь, отрубил ещё не догнавшие меня ракеты и только держал на прицеле. Я же получил время зарядить лучшие ракеты малого радиуса во все четыре установки и притвориться, что дрейфую, повернувшись к нему максимально целыми пушками. Подгадал момент и разрядился полным залпом фактически в упор. А Дикий Запад очень силён именно в ближнем бою. Ответный огонь, конечно, прибавил мне повреждений, но большая часть его пушек меня просто царапала, плюс я резко врубил двигатели на полную, не тратя энергию на перезапуск щитов. Обезвредил ублюдка, посбивал оставшиеся ракеты и взял его тёпленьким. Потом нанял тяжёлый транспорт, который и трофейный корабль, и целиком аванпост довёз до ближайшей крупной станции. Побили меня тогда знатно, но в итоге вышел с жирным плюсом. А если бы пират решил меня издалека расстреливать и реализовать оставшиеся ракеты, возможно, я бы тут сейчас не сидел.
— Думаешь, и среди этих камней могут быть припрятаны ракеты? — спросил Тимур. — Ты же сейчас это вспомнил.
— Ракеты едва ли — слишком большая площадь. Вот пару дронов в районе могли оставить.
Все явно напряглись, скорее всего, пытаясь что-то высмотреть на экране. И тут в Кристине проснулись родственные гены моей девушки, которая была слишком занята сенсорами, чтобы приступить, к выполнению дневной нормы подколов.
— А вы слышали… о существах, обитающих в пустоте? — она изобразила нервный голос.
— Эм… конечно, —