С легким шорохом вдруг вылетели из окна летучие мыши. Они промелькнули и исчезли.
Позади загремели камни. По тропинке к нему ковылял Самвел.
- Знаешь, сюда кто-то идет, - прошептал он. - Не лучше ли нам вернуться на дорогу?
Костины сапоги жали ужасно, он тихо страдал и наконец опустился на камень.
- Помоги стащить, - с натугой произнес он. - У, проклятые!
Самвел обхватил руками один сапог. Костя уперся ему в грудь левой ногой, правый сапог хоть и подался, но пятку словно обожгло чем-то горячим. Самвел еще раз рванул сапог и отлетел с ним в сторону.
Со вторым сапогом оказалось еще труднее. Стаскивая его, Самвел светился и чуть не разбил голову о камни.
Теперь уже ясно были слышны приближающиеся шаги. На тропинку вышел пограничник.
- Это вы? - удивился он, осветив ребят фонарем.
Ребята узнали в нем Виктора. Виктор оглянулся и тихо сказал в темноту:
- Прошин!..
За стеной послышался шорох, посыпались камни, и перед ребятами очутилась коренастая фигура второго пограничника.
- Ну и нарушители! - проговорил он. - Я-то думал, что хоть под конец службы повезет, задержу какого-нибудь нарушителя и в газетах напишут: «Герой-пограничник Прошин задержал шпиона». А тут пацаны!..
Прошин говорил шутливо, но видно было, что он немножко разочарован.
- Вы зачем здесь? - спросил Виктор.
- Нам папа приказал ждать…
- Ясно! Проверяет…
- Кого? - спросил Костя.
- Кого?.. Нас, конечно. Знал, что мы должны скоро тут пройти… Если бы вас не заметили, досталось бы нам на орехи за то, что посторонних людей на границе не обнаружили.
- Мы не посторонние, - обиделся Костя.
- Все равно, придется вас обоих, как злостных нарушителей, доставить на заставу. Допросить по форме и выяснить, по чьему заданию вы сюда проникли.
- Я не пойду, - сказал Костя, - у меня ноги болят.
- А я локоть расшиб, - добавил Самвел.
- Тем лучше, - сказал Виктор, - значит, далеко не убежите. - Он присел рядом с Костей и лучом фонарика осветил сбитые ноги мальчика. - Н-да! Как это тебя угораздило?
В ослепительном кружке света Костя увидел на своих ногах пятна запекшейся крови. Он пошевелил ступнями - боли почти не было.
- Натер немного, - проговорил он.
- Плохой ты пограничник… За это наш старшина обязательно влепил бы тебе выговор!.. - Виктор взглянул на часы. - А далеко пошел капитан? - спросил он.
- До арыка, - ответил Костя.
- Пойдем-ка, Прошин, ему навстречу.
Пограничники встали, Виктор поправил на плече автомат. Прошин потушил фонарик, и тьма вокруг стала еще гуще.
Мальчики опять остались одни. В сумеречном свете молодой луны словно мерцали отроги дальних гор.
- Посмотри, - шепнул Костя, - что это там?
Среди черных холмов появилась яркая огненная точка. Она то угасала, то вновь вспыхивала.
- Это, наверно, костер дедушки Баграта, - ответил Самвел.
И Костя представил себе, как дед Баграт сидит сейчас у костра, закутавшись в бурку, и пламя озаряет его лицо. У его ног лежит волкодав, жмурится, а уши торчат кверху, сторожат, нет ли поблизости непрошеных гостей - волков и гиен. Тесно прижавшись друг к дружке, на склоне холма спят овцы.
Вдалеке вдруг возник странный звук. Жалобный и тихий, он донесся с турецкого берега. Возник на мгновение и замер, а затем полился тягуче и однообразно. Это был несомненно звук музыкального инструмента. Но какого?
Тягучие звуки рождались, казалось, сами по себе. Незнакомый, щемящий мотив будоражил и без того возбужденное воображение ребят.
- Шарманка! - прошептал Самвел.
- Шарманка? - удивился Костя.
- Ну да, ящик такой с ручкой. Его за ручку крутят.
Костя, конечно, читал, что с шарманками ходят бродяги, но ему никогда не доводилось видеть ни шарманки, ни шарманщика. И странно было слышать эти печальные звуки ночью на почти пустынном берегу Аракса.
Луна поднялась выше, но ее свет, рассеянный и слабый, лишь сильнее сгущал вокруг тени.
Ребятам невольно представилось, что там, на турецкой стороне, человек попал в беду. Он стоит, крутит ручку своей жалкой шарманки и как будто зовет на помощь. Он, наверно, худой, жалкий и старый. У кого он ищет помощи? На что надеется?
Послышались шаги. На дороге показались капитан, Виктор и Прошин. И звуки сразу потеряли свою таинственность.
- Что-то странное место выбрал шарманщик для своей игры, - сказал капитан.
- Может быть, подает сигнал? - предположил Прошин, рассматривая берег в бинокль.
- Все может быть.
- Вот! Вот! - зашептал Прошин. - Кажется, что-то вижу… Вину, точно!.. Стоит на камне, где любят сидеть аскеры. Взгляните сами, товарищ капитан.
Капитан взял из его рук бинокль, завернул за угол монастыря и поднялся на разрушенную стену. Отсюда открывался широкий обзор. Ребята, не сговариваясь, спрыгнули с камня. За ними пошел и Виктор. Капитан долго смотрел в бинокль, потом через головы ребят передал его Виктору.
- Видишь? - спросил капитан.
- Ничего себе, дядя! - ответил Виктор, отнимая бинокль от глаз.
Костя обеими руками схватил бинокль. Перед ним в сумрачном, мертвом свете лежал чужой берег: камни, кусты, узкая полоса берега у обрыва. Детали выделялись четко и все же казались прозрачными.
Вот он!.. Человек и его шарманка! Огромный, широкоплечий, в брюках, заправленных в высокие сапоги. Перед ним на деревянной ноге большой ящик. Широкий ремень охватывает плечо человека. На этом ремне он, наверно, таскает шарманку. Правой рукой человек крутит ручку. Плоское лицо его, освещенное луной, лишено черт, обращено к границе.
Костя передал бинокль Самвелу и объяснил, как надо смотреть в него. В полевом бинокле есть приспособление, помогающее видеть в темноте.
- Дело явно не чисто, - сказал отец. - Почему-то ни один аскер его не трогает.
- Видать, у них сговор, - согласился Виктор. - Может, ждут кого-то с нашей стороны?
- Нет, - сказал отец. - Не стали бы они привлекать наше внимание. Тут что-то другое.
- А может, как раз и отвлекают наше внимание, товарищ капитан? - подал голос Прошин.
- Возможно… А ну, Серегин, вызови заставу.
Виктор скрылся за стеной. Мальчики с волнением ждали, что же будет дальше. Неужели эта игра на шарманке лишь притворство и где-то вблизи, во мраке, притаились люди, которые выжидают, чтобы потом начать действовать?
А вокруг простиралась тихая, звездная ночь. Бледным серебром мерцала шапка Арарата. Вдалеке, среди холмов, горел костер. Такая тишина, такой покой!..
- Товарищ капитан! - Это вернулся Виктор. - У двух камней прорыв!.. Замечены следы…
- Куда ведут? - спросил капитан.
- Дежурный говорит - в тыл!
- Кто обнаружил?
- Кириллов и Неделин - они обходили участок.
- Сколько человек прорвалось?..
- Один. На заставе тревога. Старшина организовал преследование.
- Теперь так. Ты, Серегин, продолжай наблюдение. Если шарманщик нарушит границу, задержи. А ребята пойдут со мной.
Виктор был старшим наряда. То, что приказывал капитан, относилось и к Прошину, и к солдату, который сопровождал капитана.
С этого момента шарманщик стал ощутимой враждебной силой.
Ребята зашагали к заставе. Костя держал в руках сапоги и хотя иногда сбивал ноги о камни, но уже