На полпути к гостинице они наткнулись на взволнованного Ишву, за которым на расстоянии плелся скучающий Ариэль.
— Вот ты где! — обрадованно воскликнул маг. — Где пропадал? И что это за старичок?
— Глупый отрок, — пробурчал жрец. — Дух подземных вод не одобряет пренебрежение к старшим.
Ишва изумленно покосился на отца Клаудия, затем снова взглянул на Калеба.
— Долгая история, расскажу, как только сядем обедать, — пообещал тот. — А это отец Клаудий, наш новый товарищ. Он прекрасный лекарь. Привет, Ариэль.
Эльф равнодушно махнул рукой, но, увидев жреца, оживился.
— Какой интересный дяденька, — всплеснув руками, воскликнул он. — Столь ярко выраженный магический талант! Надеюсь, мы его возьмем?
— А как же, — улыбнулся Калеб. — Идем в гостиницу, на месте расскажу о своих похождениях.
Устроившись в нижнем зале, они заказали побольше еды, после чего гном завел рассказ. Как только он закончил, Ишва шумно выдохнул.
— Да, братец, везет тебе на приключения! Как ты умудряешься все время влипать в неприятности?
— Это карма! — вставил свои пять копеек Ариэль.
— Иди ты, — беззлобно огрызнулся Калеб. — Я разве виноват, что всякие уголовники ко мне липнут?
— Сие есть великий дар небес! — провозгласил отец Клаудий. Ариэль громко расхохотался, напугав девушку-служанку.
— Ну и компания у нас подобралась, — протянул Ишва. — Маг с лапками, «удачливый» наемник, эльф-жопошник, и жрец-фанатик.
— Сам ты жопошник, — обиделся Ариэль. — Я, между прочим, потомственный аристократ!
— Заливай, — хмыкнул чародей. — Тебе бы даже детским садиком руководить не доверили.
— Спорим на сто тысяч золотых? — загорелся эльф.
— А спорим! — не уступил Ишва. Они скрепили спор рукопожатием, а отец Клаудий уверенно разбил его.
«Действительно, команда мечты», — насмешливо подумал Калеб. Но разве это плохо? Каждый из них по-своему необычен, и интересен. Да и Ариэль, что бы Ишва ни говорил, не бросил отряд, когда Калеб попал под арест. Значит, этим ребятам можно доверить спину.
— Слушайте сюда, — негромкий голос гнома заставил всех замереть и повернуться к нему. — Раз уж мы теперь невольные помощники городской стражи, отложим это дело на потом. Сначала я бы хотел кое-куда сходить. Помните гоблина Суттикусу, который подставил меня с жезлом? Так вот, он поведал мне о Свистящем ущелье, где, говорят, давным-давно разбойники складывали хабар, но никто с тех пор его не нашел. Если мы хотим найти Универсальную Печать, то нам понадобятся деньги на оружие, провизию и коней.
— А мы хотим? — Ариэль даже зашевелил ушами от интереса.
— Более чем. С этой Печатью мы сможем стать сильнейшим отрядом в мире! И все изменить так, как хочется нам.
— Можно основать собственную Академию, не хуже той, что у Арч-Арча, — мечтательно протянул Ишва.
— Кодекс духа требует основать религию и найти верных последователей — это самое важное, к чему я стремлюсь, — благодушно сообщил отец Клаудий.
— А мне просто скучно, — пожал плечами Феоктист Двенадцатый. — Отправлюсь за компанию, с вами забавно.
— Значит, на том и порешили, — подытожил Калеб. — Собираем вещички, Ишва — набери у хозяина провизии на пару дней, мало ли что, а мы с Ариэлем и отче пойдем за экипировкой.
— Хорошо, — маг поднялся и направился к стойке.
Калеб поглядел на жреца и эльфа, усмехнулся. Наконец-то пришла пора действовать.
— Ну что, друзья мои, за дело!
Сказ седьмой: О монстрах и людях
«Нелюди давным-давно пришли в Эрию, поговаривают, будто они жили здесь еще до людей. Однако не все, отличные от гуманоидов существа являются добрыми. Многие из них предпочитают селиться в дремучих чащобах, сточных канавах и затянутых туманом низинах, изредка, темными ночами выбираясь на свет и рыская в поисках пищи. И горе припозднившемуся путнику, который попадется им в когти!»
Выдержка из труда «Монстры и способы тактического отступления», за авторством Ле-Роя Женкинского, т. 1, ч. 1, стр. 3
На рынке было очень шумно, торговцы и торговки наперебой расхваливали собственный товар, зазывая покупателей, сновали мелкие оборванцы, из-за которых приходилось тщательно следить за кошелем.
— Смотри, городишко вроде небольшой, а шуму сколько, — усмехнулся Калеб.
— Так ведь день начался, народ повылезал, к тому же, скоро лето, нужно затариваться полезными вещичками, — заметил Ариэль. Отец Клаудий тактично промолчал.
— Вот и нам бы не помешало затариться, — протянул Калеб, раздумывая. — В первую очередь понадобится моток крепкой веревки, пара мешков плотных, инструменты разные и какая-нибудь палатка из тех, что не продуваются.
— Как-то ты чересчур основательно готовишься, — фыркнул эльф.
— Не на один день едем, до Свистящего Ущелья путь неблизкий. Да и потом пригодится все.
— Тебе виднее, — не стал спорить Феоктист Двенадцатый. Калеб опасливо покосился на него, размышляя, с чего бы ехидному эльфу быть таким вежливым, но вскоре отмахнулся от этой мысли, учитывая, что маленький отряд влился в людской поток и пришлось приложить немало усилий, чтобы пробраться вперед.
Миновав продуктовые ряды, гном, эльф и жрец повернули налево и оказались на относительно просторной улочке, по обеим сторонам которой тянулись разнообразные лавки.
Калеб огляделся и решительно направился к магазину под названием «Всякая всячина от Поуло». Здесь им удалось приобрести по низкой цене необходимые для похода инструменты и расходные материалы.
Палатку нашли в лавке дальше по дороге, владелец которой оказался заядлым путешественником и с радостью рассказал обо всех плюсах и минусах своего товара. Выслушав подробную инструкцию по установке, Калеб вежливо покивал, сунул торговцу необходимую оплату и поспешно выбежал на улицу.
— Что дальше? — полюбопытствовал Ариэль. Калеб задумался.
— Коней бы надобно, — глубокомысленно изрек отец Клаудий. — Не пешком же идти?
— Действительно, — хохотнул эльф. — Наш предводитель далеко не уйдет тогда.
— На себя посмотри, — фыркнул гном. — Но отче прав, идемте на конюшню, попробуем выторговать нескольких лошадей.
Городские конюшни находились за рынком, ближе к главной улице, по которой все путники и въезжали в Уск. Перед троицей предстало высокое двухэтажное сооружение, табличка на котором гласила: «Аренда скакунов! Недорого, в кредит и в рассрочку!».
— Вот тебе и двигатель торговли, — пробормотал Калеб. Ариэль едва слышно хихикнул.
Внутри было тепло, пахло сеном и лошадьми. Гном удивился, заметив, как много конюших здесь имеется. Кто-то чистил скакунов, другие чинили седла. К троице, довольно улыбаясь, подскочил высокий статный мужчина с залысинами на макушке и маленькими хитрыми глазками на скуластом лице.
— Приветствую вас, господа, в нашей скромной обители! Чего изволите?
Калеб переглянулся с Ариэлем.
— Нам нужно три хороших выносливых коня и один скакун поменьше.
Во взгляде хозяина конюшни мелькнула насмешка.
— Ишак? Осел? Мул?
— Давайте ишака, — поморщился Калеб.
— Кончились, — развел руками торговец. — Большой спрос, гномы разобрали, как горячие пирожки.
— Тогда осла, — наемник начал потихоньку закипать.
— Старина Йоло едва дышит, а ходить может не далее, чем до соседнего стойла, — сокрушенно вздохнул насмешник. — Боюсь, придется вам брать мула.
— Тогда какого цырга ты тут выделываешься? — прорычал Калеб.
— Так ведь вы сами сказали — нужен ишак, — притворно удивился конюший.
— Что по цене? — вмешался Ариэль.
— О, не цены, а услада! — обрадовался торгаш. — За каждого коня по сотне золотых, а за мула — семьдесят.
— Откуда такая стоимость? — возопил Калеб. — Кони