— Так что, отче, вы считаете, что ваша вера в духа куда важнее общих религий? — управившись с палаткой, к нему подошел Ишва.
— Истинно так, сын мой. Религия развращает разум, делает людей слабыми и покорными, готовыми принимать все таким, как скажут священнослужители. Я же не служу никому, лишь чту кодекс и заветы, и стараюсь следовать принципам, там описанным.
— Разве это не то же самое, чем занимаются прихожане Единого? — удивился маг. Отец Клаудий усмехнулся.
— Давай-ка я тебе расскажу побольше о Едином, сынок, сам для себя решишь, стоит ли он поклонения или нет.
Предчувствуя очередной теологический диспут, Калеб ткнул подошедшего Ариэля в бок.
— Идем, соберем веток для костра.
Эльф не стал противиться, и они вместе скрылись в лесной чаще, не отходя, впрочем, далеко от лагеря.
После недавней грозы веток на земле хватало с избытком, знай, наклоняйся себе да поднимай. Впрочем, гному даже наклоняться особо не нужно было. Ариэль, на удивление, молчал, то ли не отошел еще от спора с жрецом, то ли погрузился в собственные мысли.
— Слушай, ты ведь так и не рассказал о себе, — заметил Калеб. Эльф покосился на него, хмыкнул.
— У меня очень насыщенное прошлое, дружок. Уверен, что хочешь знать?
— Полагаю, да. Нам еще долго придется путешествовать вместе, и если Ишву и отца Клаудия я узнал достаточно неплохо, то с тобой все сложнее. Чем ты вообще занимался до встречи с нами?
— Тем же, чем и ты, — пожал плечами Феоктист Двенадцатый. — Выполнял различные заказы, пил, гулял с прекрасными дамами, снова пил. Скука, одним словом.
— И так всю жизнь? — изумился Калеб. Эльф расхохотался, вспугнув птиц.
— Почти. Какое-то время довелось побыть королем одного небольшого государства, но это такое тухлое занятие, скажу я тебе.
— Королем? — Калеб вовремя захлопнул рот, удивлению не было предела. — Так сколько же тебе лет?
— Вообще-то, у молодого красивого мужчины спрашивать возраст не положено, — погрозил пальчиком Ариэль.
Больше он не проронил ни слова, а Калебу нужно было время, чтобы осмыслить услышанное. Выходит, их спутник гораздо старше, чем кажется. Эльфы живут долго, и ему вполне может быть за сотню лет. Тогда, выходит, Феоктист Двенадцатый умнее и опытнее их всех, вместе взятых?
Вскоре они вернулись к костру, где жрец и маг уже закончили диспут, причем, Ишва выглядел каким-то…пришибленным.
Развести костер не составило особого труда, учитывая, что у всех имелись печати огня. Ариэль хотел было сунуться в мешок с едой, но Калеб отодвинул проныру в сторону и принялся отбирать ингредиенты для ужина.
Спустя полчаса в котелке над огнем аппетитно забулькало рагу. Свежего мяса не было, только копчености, но и так пахло умопомрачительно. Совсем скоро гном счел блюдо готовым и, разложив по предусмотрительно купленным деревянным мискам, раздал отряду.
— Вкуснятина! — воскликнул Ариэль. — Где ты научился так готовить, коротышка?
— Довелось поработать поваром как-то, — усмехнулся Калеб. — Вот и приноровился. Несложно, быстро и полезно.
— Да это лучше, чем в любом ресторане столицы, — похвалил Ишва, облизывая ложку. Отец Клаудий закашлялся и даже слегка порозовел. Похоже, слово «ресторан» вызывало у него нехорошие ассоциации.
— Спасибо, — отозвался лидер отряда.
Насытившись, они отправили Ишву к ручейку неподалеку мыть посуду, а сами откупорили бурдюк с вином.
— Хорошо, зараза, — протянул эльф, сделав глоток. Калеб хлебнул следующим, снова протянул Ариэлю.
— Похоже, урожай пятилетней давности, — покатав на языке, вынес вердикт тот. — Держите, отче.
— Постой! — крикнул гном, но было поздно: жрец рефлекторно схватился за бурдюк, осознал, ойкнул и отдернул руку, будто его ударило током.
— В чем дело? — не понял Феоктист Двенадцатый. Калеб с досадой понял, что забыл поведать друзьям о способности отца Клаудия.
Услышав подробности, Ариэль наградил жреца и гнома злыми взглядами, отпил из бурдюка, скривился и плюнул на землю.
— Такое вино испоганили, эх! — сокрушенно простонал он и, обиженный, сел возле дерева.
Вернувшийся Ишва услышал краткую версию, посмеялся, но от воды отказался.
Солнце окончательно скрылось за горизонтом, а разговор зашел про прекрасных дам.
— Я вот люблю стройных, и чтоб рыжеволосые, голубоглазые! — разглагольствовал маг, потом вдруг смутился, уставился на пляшущие язычки пламени.
— У меня нет каких-либо предпочтений, лишь бы общаться интересно было, — пожал плечами Калеб.
— Сиськи — вот, что важно! — Ариэль назидательно вскинул палец вверх. — Баба без сисек, что гном без бороды…ой!
Он схлопотал пинок от Ишвы и замолчал.
— Я ж не специально, просто поговорка такая, — виновато покосился на Калеба, но тот вдруг настороженно встрепенулся, прислушался.
— Тише! Слышите?
Повисла тишина. С минуту было тихо, а затем вдалеке раздался женский крик. Сразу после до путников донесся волчий вой.
— Плохо дело, — буркнул Калеб. — Ариэль, идешь со мной! Остальные — сидите в лагере, оружие наготове, мало ли что.
— Осторожнее там, — кивнул Ишва. Гном отмахнулся, рванул в лесную чащу. Рядом бежал эльф, прислушиваясь к крикам и определяя направление.
— Туда, — он указал чуть восточнее. Калеб кивнул и последовал за Ариэлем, похоже, тот прекрасно ориентировался в лесу.
Они бежали минут пять, лагерь остался далеко позади, а волчий вой становился все ближе. Сотню шагов спустя, гном и эльф выбежали на широкую лесную поляну. Возле толстенного дуба крупный волк сдирал одежду с громко кричавшей девушки.
— А ну, стоять! — крикнул Калеб, бросаясь на зверя. Молот остался в лагере, зато длинный нож с усиливающими рунами на лезвии удобно лег в ладонь.
Волк резко повернулся к возникшим противникам, недовольно зарычал. Гном притормозил, принялся заходить влево, отвлекая внимание на себя. Зверь послушно направился в его сторону, в глазах плескалась злоба, а глубоко в горле клокотало рычание.
— Рар! — в одно мгновение волку надоела игра в гляделки, он прыгнул, высоко, мощно, оказавшись прямо перед Калебом, на расстоянии ладони.
Гном ушел вправо, и вовремя — воздух вспороли острые волчьи когти. Краем глаза Калеб увидел, как Ариэль подбежал к девушке, накинул ей на плечи свою плотную куртку.
«Отлично! Теперь можно не сдерживаться», — обрадовался гном и, перехватив нож, резанул противника по мохнатому боку. На траву плеснула кровь, волк зарычал от боли и ярости. Калеб поднырнул снизу, перекатился, оказался с другой стороны, без замаха вонзил клинок в плечо монстра, навалился всем телом, одновременно прошептав слова активации. Замерцала на предплечье, ближе к локтю, усиливающая печать, и гном ощутил, как легко сдается под его натиском враг. Нож вошел по самую рукоять, волк заскулил, упал на землю, засучил лапами. Калеб спрыгнул, выдернул оружие, глядя, как зверь постепенно превращается в обнаженного парня лет двадцати с небольшим.
Оборотень.
— Какая интересная зверушка, — заметил Ариэль. За его спиной испуганно выглядывала девица.
— Давай-ка узнаем у него, зачем напал на беззащитную девушку посреди ночи, — Калеб похлопал почти отключившегося оборотня по щекам. — Эй, приятель, не спать! Ты кто таков будешь?
— Кшишек, — прохрипел парень. — Сын пахаря. Из деревни.
Слова давались ему нелегко, откат после изменения вынуждал говорить частями, делая паузы между фразами.
— Девчонка, как я понимаю, тоже оттуда?
Оборотень кивнул,