— Вот же мелкая дрянь! — выругался Ариэль. — А начиналось все более чем чудесно!
— Одевайся, — бросил через плечо гном, поспешно натягивая вещи. Теплая куртка надежно прикрыла защищенное лишь рубахой тело, пояс с молотом привычно обхватил талию, а на ноге защелкнулся ремень с ножом. Обернувшись, Калеб увидел готового к бою Феоктиста Двенадцатого.
— Заднее окно, — напомнил он. Эльф кивнул. Оконная рама была узковата, но поделать нечего — с этой стороны хотя бы нет угрозы получить вилами в брюхо.
Спрыгнув на землю, Калеб глянул направо и увидел высокого сухопарого мужика неопределенного возраста: изборожденное морщинами лицо с ярко-синими глазами, крючковатым носом и узким, змеящимся в ухмылке ртом могло принадлежать как сорокалетнему, так и шестидесятилетнему.
— Господа, рад видеть вас живыми и невредимыми, — чуть склонив голову, заговорил он. Голос незнакомца был хрипловатым, на шее Калеб заметил старый шрам. — Предлагаю последовать за мной, иначе эта толпа с другой стороны, довольно скоро, между прочим, явится сюда и тогда вам не поздоровится — многие из них каннибалы. Не побрезгуют даже нелюдями.
— Ц-цырга, — процедил гном, сплюнув на землю. Мужчина усмехнулся.
— Решайте, но времени у вас мало.
Калеб взглянул ему в глаза, различил там лишь спокойствие и уверенность, неохотно кивнул. Причин доверять незнакомцу не было, но любое изменение ситуации — на пользу.
— Веди, — произнес гном, поймав на себе удивленный взгляд Ариэля.
Незнакомец развернулся, быстрым шагом направился к щели меж домами.
— И вновь ты слишком наивен, — буркнул эльф, топая сразу за Калебом.
— А ты предложи дельный выход из ситуации, — огрызнулся тот. Ариэль обиженно засопел, но смолчал.
Выбравшись с другой стороны, все трое направились задами мимо домов, держась ближе к полю, в сторону холма. Забравшись наверх, Калеб увидел три коня, привязанных к старому дереву.
— Что это значит?
Незнакомец обернулся.
— Все просто — я местный конюх. Но поговорить мы можем и по пути в ваш лагерь, не так ли?
— Пожалуй, — согласился гном. Конь оказался для него высоковат, но седло на нем было модифицированным — созданным специально для коротышек.
«Интересно, откуда у сельского конюшего такая роскошь?», — подумал Калеб, с трудом забираясь наверх и устраиваясь поудобнее.
Через пару минут они уже миновали деревню окольной дорогой и выбрались на тракт, оставив жестокое и неприветливое селение позади.
— Как вас зовут? — обратился он к конюху.
— Скай, — представился тот.
— Я Калеб, а это Ариэль, — кивнул гном. — Откуда вы узнали про нашу проблему?
— Это далеко не первый случай подобного «гостеприимства», — поморщился Скай. — И мне редко удается помочь несчастным, попавшимся в лапы этих тварей.
— Почему? — вмешался эльф. Конюший покосился на него, кашлянул.
— Большую часть года я провожу на пастбищах и зимовках, изредка приезжаю в деревню. Вам повезло, что намедни я решил вернуться на пару дней.
— Выходит, те староверы предпочитают есть человечину? — Калеба затошнило, едва он вспомнил сытный мясной ужин. Скай мрачно кивнул.
— По большей части. Нелюди к нам не забредают, потому как знают, что соваться к староверам не стоит. А вот люди — существа доверчивые, и многие закончили жизненный путь в желудках этих…выродков.
— Почему вы там живете, раз не любите их? — удивился Ариэль. Конюх вздохнул.
— Все сложно. Раньше я проживал далеко отсюда, в нормальном староверческом поселке, мы собирали ягоды, коренья, готовили медовуху, торговали с внешним миром и с удовольствием принимали всех в гости. Я был там охотником и звероловом, если вам интересно. Но однажды на нашу деревню напали, обычные тати, стариков вырезали, мужчин убили, уцелевших и детей отправили в Меон, где, полагаю, продали на рынке рабов. Женщин…женщин насиловали долго и всем скопом.
— Но ты ведь выжил, каким образом? — Калеб стиснул пальцы в кулак, представив жестокую картину. Люди порой хуже любых хищников.
— Был на охоте, настрелял целую кучу зайцев, нес домой, похвастаться перед сестрой и отцом. Но увидел лишь, как старику размозжили голову дубиной, а сестру поимел десяток, после чего перерезали ей глотку.
— Почему ты не убил их? — казалось, Ариэль действительно не понимал. Скай отчетливо заскрипел зубами.
— Будь не один, обязательно бы попытался. Но их было десятка три, а из наших ни одного, способного держать оружие в руках. Я всей душой хотел отомстить, но только обрек бы себя на гибель.
— Скверно вышло, — пробормотал Калеб.
— Ничего, — охотник зло оскалился. — Я выследил потом их вожака и топором отрубил ему конечности. Все, одну за одной. А затем лишил его мужского достоинства и бросил в ящик на главной улице Хьялны — столице княжества Вейон, куда спрятались эти ублюдки.
— Хороший поступок, — одобрил Феоктист Двенадцатый. — Помню, однажды я тоже очень долго мстил, так долго, что даже забыл за что.
— В эту деревню меня привела тоска по сородичам, — не обращая внимания на эльфа, продолжал Скай. — Думал, среди них смогу обрести покой. Но увы, здесь ничем не лучше. Я уже подумывал о том, чтобы уйти, когда объявились вы двое.
Охотник усмехнулся.
— Подумать только, эльф и гном — закадычные друзья! Как вас угораздило, ребятки?
— Это еще что! — обрадовался Ариэль. — У нас в команде есть поехавший жрец, поклоняющийся неизвестному духу подземных вод, которого никто и никогда не видел, и маг, у которого вместо рук — лапки, ничего нормально сделать не может.
— Так что, ничего не мешает тебе стать частью этой безумной семейки, — рассмеялся Калеб. Скай улыбнулся одними губами.
— Было бы неплохо, дружок. Я хорошо управляюсь с луком, хотя эльфу, конечно, не ровня. С мечом не очень, но топор — мой старый приятель. С ним довелось одно время повоевать на границе с княжеством Альм.
— Вот и славно, — довольно потер руки гном. — Нам не помешает еще один умелый боец.
В лагере было тихо, отец Клаудий спал в палатке, а Ишва клевал носом, сидя у костерка. Похоже, за ветками ему пришлось идти далековато, аж в соседний лес, и, судя по их малому количеству, ночной запас подходил к концу.
Познакомившись с охотником, довольный чародей отправился спать, а вахту принял Ариэль. Калеб же последовал за Скаем к ближайшему ручью.
— Лучший способ вылечить ушиб сустава у коня — сунуть в ледяную воду, — сообщил бывший конюх. — Постепенно отек спадет, и лошадь сможет свободно ступать на поврежденную конечность.
Он ласково потрепал коня за гриву, сунул кусочек сахара, затем потихоньку повел обратно в лагерь.
— Вам лучше оставить нас здесь, — предложил Скай гному. — Лечение займет пару дней, вы же, полагаю, спешите. Мы останемся, подлатаем ногу приятелю, на обратном пути нас заберете.
— Похоже, ты прав, — нехотя признал Калеб. Времени у них было много, но хотелось поскорее добраться до Свистящего Ущелья, кто знает, сколько дней займут поиски разбойничьего схрона? Плюс еще обещание, данное капитану Расмусу. По всему выходило, что обратно в Уск они попадут через неделю, а отправиться на поиски Печати смогут очень нескоро.
Сообщение о цели команды не вызвало