«Любое проклятие всегда является палкой о двух концах: оно обеспечивает тесную связь между проклявшим и проклятым. Как правило, проклятие вызвано сильным эмоциональным всплеском, что, в сочетании с нужными словами дает необходимый эффект, зачастую, удивительный даже для самого проклявшего. Чтобы развеять проклятие, следует отыскать корень проблемы и сделать так, чтобы проклявший сам отозвал черную магию. В противном случае, у вас останется всего один способ…»

Выдержка из труда «Устройство магии для чайников», за авторством Ишвы Темного, т. 1, ч. 1, стр. 13

В сам город заезжать не стали — Калеб посчитал нужным миновать его, дабы не терять напрасно время. Еды и прочего у путников хватало с запасом, а в Улен заглянуть можно и на обратном пути. Обогнув город западной дорогой, отряд направился на северо-запад, к Свистящему Ущелью. Само Ущелье не было единственным, скорее, являлось частью небольшой горной гряды, пролегавшей в стороне от Улена, примерно в полутора часах езды.

Остановившись у входа в Ущелье, Калеб внимательно взглянул на пейзаж впереди. Высокие горные склоны по бокам, прямо, с небольшим уклоном, достаточно просторная долина, слева, чуть дальше середины ущелья, протекает узкая речка. Даже отсюда вода в ней казалась кристально-чистой, искрилась в солнечных лучах.

— Вперед! — скомандовал гном, тронув поводья мула. Шагов через сто Ишва спрыгнул с коня, подбежал к воде, зачерпнул ладонями.

— Ледяная! — воскликнул, улыбаясь. — Но вкусная.

Пополнив запасы воды, они двинулись дальше.

— Ты хоть знаешь, где искать это самое разбойничье барахло? — полюбопытствовал маг пару минут спустя.

— Понятия не имею, — буркнул Калеб. Покосившись на удивленное лицо приятеля, гном фыркнул. — А чего ты ждал? Что мне подробную карту нарисуют, со всеми указателями?

— Ну-у, да, — честно кивнул Ишва. Лидер хмыкнул.

— Не дождетесь. Смотрим в оба, шут его знает, это Ущелье.

Калеб действительно не знал, в каком месте искать таинственные сокровища разбойничьей ватаги, да и существуют ли они вообще? Он задавался этим вопросом по пути сюда, но все же счел, что Суттикусу был предельно серьезен, рассказывая о Свистящем Ущелье, а значит, отряд просто обязан сорвать куш.

Если бы еще все было проще! Ущелье протянулось на десятки миль к северо-западу, бродить тут можно очень и очень долго. С другой стороны, как минимум пара дней в запасе у них есть, прежде чем настанет время возвращаться в Уск и выполнять просьбу капитана Расмуса.

Ущелье выглядело однотипным, никаких приметных углублений, пещер или ям путешественники не заметили, только, когда начало темнеть, по правую руку Калеб разглядел хорошее место для стоянки.

В скале здесь имелось широкое углубление, постепенно расширяющееся, переходящее в пещеру без ответвлений и ходов, сухую, чистую и аккуратную.

— Тут и заночуем, — решил лидер. Остальные спрыгнули с коней, деловито принялись обустраиваться. Ишва отнес вещи в пещеру, Ариэль отправился с конями к ближайшему деревцу, а отец Клаудий занялся костерком, как раз у самой скалы.

Стемнело, отблески пламени на камнях порождали причудливые тени, а четверо искателей, сидя вокруг костра, обсуждали планы на завтрашний день.

— А ты уверен, что эти самые сокровища вообще существуют? — не унимался Ишва. Калеб пожал плечами.

— Суттикусу так сказал.

— Тебе напомнить, что он нас нехило так подставил? — усмехнулся чародей. Ариэль фыркнул в кулачок.

— Не стоит. Слухи об этом месте ходят по Уску, я кое-что ухватил в таверне, — улыбнулся гном. — А слухи, как известно, из ничего не возникают.

— Слухи возникать не могут, они ведь неодушевленные, — рассмеялся Ариэль. Калеб дотянулся до эльфа и несильно ткнул кулаком в плечо. Белобрысый ойкнул и замолчал.

— В каком направлении хоть искать? — уныло протянул Ишва.

— А здесь только одна дорога, Ущелье прямое, как твой жизненный путь, — хохотнул гном. Маг обиженно надулся.

Перед сном выставили часовых. Первым шел Ариэль и, проконтролировав эльфа, Калеб отправился на боковую.

Среди ночи его разбудили громкие вопли Феоктиста Двенадцатого.

— Помогите! Насилуют! Спасите-е-е!

Рванув к выходу из пещеры, гном только и успел заметить, как крупный силуэт утащил Ариэля во тьму.

— Бежим! Надо спасти его! — закричал Ишва, выхватывая клинок.

— Стоять!

Маг замер, изумленно взглянул на лидера.

— Это бессмысленно, — хмуро произнес Калеб. — Темень тут такая, что дальше носа ничего не видно. Если пойдем сейчас, то разделим участь Ариэля и не сможем победить то существо. Учитывая, как резво оно убежало с нашим товарищем, ориентируется в темноте явно лучше нас.

— Цырга тебя задери! — Ишва яростно ударил кулаком о скалу. — Ты прав! Но как же мерзко ощущать беспомощность.

— Дождемся рассвета, и отправимся дальше, — Калеб сел у костра. Маг, тяжело вздохнув, устроился напротив. Так они и просидели, пока первые лучи солнца не показались из-за крутых склонов ущелья.

Разбудив отца Клаудия, гном и маг засуетились, собирая вещи. Через пятнадцать минут, наконец, выехали.

Пейзаж вокруг не отличался разнообразием, однако миль через семь дорога неожиданно пошла на уклон, ущелье стало ниже, и там, в низине, поредевший отряд разглядел небольшой деревянный домик.

— Здесь кто-то живет? — удивился Ишва.

— Похоже на то, — задумчиво протянул Калеб. Неужели снова оборотень? Вряд ли, тот бы не смог так бесшумно подкрасться к Ариэлю, а слух у эльфа был отменный.

Добравшись до домика, Калеб спешился, поднялся на крыльцо. Хотел было постучать в дверь, но та уже отворилась, на пороге возник худощавый парень лет эдак тридцати. Выглядел он неважно: весь помятый, раскрасневшийся, с воспаленными глазами и не слишком приятным запахом.

— Вы кто такие? — хмуро приветствовал он чужаков.

— Путники, — не стал грубить гном. — Ищем нашего товарища. Сегодня ночью какая-то тварь утащила его, мы не решились преследовать, было очень темно.

Парень понятливо кивнул.

— Я охотник, живу здесь давненько. Зовут меня Ханс, — он протянул руку.

— Калеб, наемник, — лидер отряда пожал