Споткнувшись о выступающий корень, король упал, больно ударившись коленкой и, развернувшись, попятился — волк был рядом. Наступал, неспешно, прекрасно осознавая, что добыча никуда не денется. На землю закапала слюна.
— Я п-понимаю, что ты голоден, н-но, м-может, договоримся? — запинаясь, пробормотал Кудлак. Волк рыкнул, прыгнул вперед. Сверкнули острые клыки…
Мощный удар ножом в бок отбросил зверя в сторону.
— Ого, уж не король ли это? — раздался знакомый насмешливый голос. Кудлак повернул голову и увидел давешнего гнома. Рядом с ним стояли эльф и старик, насмешливо глядя на Его Величество.
— Похоже, он только на словах крутой, — заметил ушастый. Старик промолчал.
— Просто у меня с собой оружия нет, — оправдываясь, заговорил Кудлак. — Иначе я бы показал этому волку!
Гном подошел к раненному зверю, склонился, с сожалением выдернул нож и вонзил в шею.
— Это был всего лишь голодный больной зверь, — обернувшись к королю, заметил он. — Не стоило его провоцировать.
— Я и не собирался, — огрызнулся Кудлак. — Он сам на меня налетел, из кустов!
— Что вы вообще тут забыли, Ваше Величество? Неужто замыслили маленькую пакость? — гном сощурил взгляд, усмехнулся. Король негодующе фыркнул.
— Да за кого вы меня принимаете? Я правитель, недосуг мне по ночи гадости всякие делать.
— Ладно, неважно, — отмахнулся коротышка. — Идем с нами, ты весь в царапинах, бровь рассечена и нога ушиблена, кажется.
Обессиленный ночным забегом, Кудлак позволил незнакомцам отвести себя в их лагерь. Короля усадили на пенек возле костра, вручили кружку с вином. Сделав глоток, Его Величество удивленно причмокнул.
— Хорошее.
— Еще бы, — заулыбался эльф. — Урожай пятидесятилетней давности.
Сбоку подсел жрец, повел засиявшими руками над ушибленной ногой, и Кудлак ощутил, как ушла боль. Справа подошел парень-человек, вручил миску с шашлыком.
— Подкрепитесь, Ваше Величество, вы наверняка потратили кучу сил.
— Спасибо! — искренне поблагодарил Кудлак, и сам удивился этому.
Гном сел напротив, глядя на короля через костер и мягко улыбаясь.
— Ну что, давайте знакомиться? Я Калеб, жреца зовут отец Клаудий, длинный оболтус справа от вас — Ишва, наш чародей. Эльф — Ариэль, а старика-охотника звать Скаем.
— Очень приятно, — кивнул правитель. — Я Кудлак ван Тоорн, король Эсьена.
Ариэль присвистнул.
— Ничего себе! А что вы забыли здесь, в лесу, когда можете воспользоваться любым порталом?
— Долгая история, — рассмеялся Кудлак и, неожиданно для себя, рассказал все с самого начала: как вынужден был отправиться в Курту, где на него свалилась куча бумажной волокиты, потом про желание отдохнуть и развеяться, как следствие — поездка в Нитрис традиционным путем. Ну и не забыл про встречу с разношерстной компанией.
— Вы уж извините меня, — смущенно произнес король. — Видимо, стресс накопился и дал о себе знать, слишком много работы…
— Ничего, вот, выпейте еще винца, — улыбающийся Ариэль подлил Кудлаку вина.
— Благодарю. Что насчет вас, ребята? Куда путь держите?
Калеб мечтательно улыбнулся и взглянул на ночное небо, усыпанное звездами, как пляж песком.
— Мы ищем одну вещь, которая поможет нам исполнить желания.
— Что это за вещь такая? Может, я слышал о ней? — заинтересовался король.
— Возможно, — Калеб взглянул на пламя. — Универсальная печать, слухи о которой ходят с некоторых пор.
— О! — удивленно протянул Кудлак. — О ней я знаю. Никому доподлинно не известно, существует сия печать или нет, но с каждым днем появляется все больше желающих это проверить.
— Конкуренты, чтоб их цырга побрал, — проворчал Ариэль.
— На самом деле, не так уж много, — усмехнулся король. — От силы пара десятков искателей приключений. Мало кому хочется следовать за мифической целью. Ведь нельзя утверждать наверняка, что вы действительно сможете найти эту Печать.
— Нельзя, — согласился Калеб. — Но мы верим, что она есть. Не может не быть.
Глядя на сверкающие глаза гнома, король понимающе кивнул. Пригладил растрепанные волосы, мельком взглянул на небо.
— Да, будь я лет на десять моложе, и не обременен королевским титулом — обязательно пошел бы с вами. Но, увы…
— Так идем, — предложил Ишва. — Будет весело!
— Не сомневаюсь, — рассмеялся Кудлак. — Но лучше вы сами. Впрочем, если когда-нибудь понадобится моя помощь — вы знаете, где искать короля.
Путники переглянулись.
— Благодарю за столь щедрый дар, — Калеб поднялся, слегка склонился. Затем, выпрямившись, вытащил из неприметного кармашка на руке маленькое колечко с едва заметной печатью. — Примите и от нас скромный подарок.
Король взял серебряное кольцо, полюбовался на тусклый блеск печати, и надел его на указательный палец.
— Спасибо вам, ребята. Спасибо за то, что спасли мне жизнь! Поверьте, король Кудлак никогда не забывает добро.
Обменявшись с каждым крепким рукопожатием, он, в сопровождении гнома, отправился в свой лагерь.
Остановившись на опушке, Калеб почесал в затылке.
— Ну, удачи тебе, король! Береги себя.
— И ты, Калеб, — улыбнулся Кудлак. Развернувшись, он зашагал к костру.
— Кстати, кольцо сможет единожды защитить тебя от физического урона, — раздалось за спиной. Король обернулся, но увидел лишь едва заметно пошевелившиеся ветви деревьев.
Чувствуя, что валится с ног, Кудлак поплелся в свою палатку, где, не раздеваясь, упал на расстеленный матрас.
— Как жаль, что я не могу сбросить с себя обязанности короля… — пробормотал он, прежде, чем уснуть.
Лагерь короля только пробуждался ото сна, когда небольшой отряд искателей выбрался на тракт и направился на юг. Им предстоял еще долгий путь, полный интересных и опасных приключений.
А Кудлака дожидалась очередная порция документов в столице. Как говорится, у каждого свой путь, и свои тапки. Порой так хочется изменить хотя бы что-то, но нас останавливает страх перед неизведанным, боязнь выйти из зоны комфорта. И невдомек, что там, по ту сторону, возможно, находится ваша мечта, то, к чему вы всегда стремились, в самой глубине фантазий.
Нужно лишь сделать шаг навстречу.
Сказ тринадцатый: О последствиях и ответственности
«Королевство Эсьен поделено на пять областей: северную, южную, западную, восточную и центральную. Каждой областью правит наместник, коего назначает лично король. Наместник носит титул герцога, и, вследствие деления каждой из областей на более мелкие регионы, назначает местных управителей — баронов, графов и прочих. Раз в полгода совет герцогов собирается у короля, дабы отчитаться за прошедший квартал и обсудить политику на грядущее полугодие. Сами по себе, наместники вольны устанавливать любые законы и правила в своих владениях, но они ни в коей мере не должны противоречить законам королевства. Власть герцогов наследуется лишь в том случае, если отпрыск наместника будет одобрен королем. Но подобное случается крайне редко…»
Выдержка из труда «Краткое введение в географию», за авторством Хуристо Комболо, т. 1, ч. 1, стр. 5
Еще на подъезде к городу Калеб почуял неладное: стражи на воротах были донельзя хмурые, к тому же, в бойницах надвратных башен поблескивали наконечники стрел.
— Теплый прием, — заметил Скай, аккуратно смещая лук так, чтобы при случае схватить очень быстро.
— Может нам их — того? — Ариэль недвусмысленно взялся за рукоять меча на спине. Калеб покачал головой.
— Нельзя. Что-то случилось в городе, что-то нехорошее. И мне это не нравится ни капельки.
Отряд заметили издалека, и явно напряглись