Каган уже выбрался из своего погребения и теперь, раскачиваясь, медленно направлялся к Калебу.
— Прости, брат, не повезло тебе сегодня, — произнес тот и разрядил арбалет прямо в башку костяка. Череп с громким треском лопнул точно посередине лба, а сам мертвяк с тихим стоном осыпался на пол.
Калеб не стал больше ждать и, развернувшись, помчался к выходу, на ходу перезаряжая оружие. Он был уверен, что ему еще понадобятся выстрелы. И точно: стоило ему выскочить в коридор, как навстречу показался целый отряд костяков: гном насчитал порядка шести штук. Нацелившись, он выпустил стрелу в крайнего, также раздробив череп, затем быстро перезарядился и прикончил следующего. Больше времени ему не хватило — мертвяки были уже близко, так что Калеб перебросил арбалет на спину, а сам вытащил из нагрудной перевязи метательные ножи с наложенными на них печатями. Бросок — минус враг. Еще один — костяков осталось только двое. Так как от использования против нежити печати на ножах стирались, гном пожалел оставшиеся и извлек из-за пояса широкий, на длинной рукояти, молот. Рывок вперед, раздробить крайнему мертвяку нижние конечности и, дождавшись падения, пробить череп рукоятью. Последнего костяка Калеб прикончил широким замахом, просто-напросто снеся башку.
Подобрав ножи, гном прислушался. С бокового коридора слышался стук костей — еще одна группа. То же самое было и с другой стороны. Выругавшись, Калеб рванул вперед.
На следующем повороте он наткнулся на парочку студентов, спрятавшихся за большим котлом и испуганно выглядывавших наружу.
— Чего ждем? — рыкнул он, выгоняя «малышей» и прикрывая тыл. — Бегом на выход!
Попутно они собрали весь остальной отряд — студенты слегка заблудились и перепугались, пока искали выход, притом, что Калеб ясно дал им маршрут.
— Что ж, будет вам урок на будущее — во всем слушаться проводника, — проворчал он, когда весь отряд высыпал из захоронения, и гном поставил плиту на место.
— Простите нас, — виновато пробормотала девчонка-дизайнер, а остальные состроили виноватые мордашки.
— Бездна с вами, — отмахнулся Калеб. — Главное, что целы все. Снималки свои не повредили?
Выяснилось, что толстяк случайно сломал свою палку-снималку, пока бежал к выходу, но у остальных артефакты были целыми.
Назад шли через сосновый лесок, Калеб впереди, молодежь чуть позади. Гном слышал за спиной громкое шушуканье и ожесточенный спор, но не мог различить, о чем. В конце концов, все выяснилось, когда вперед вышел Кай — самый старший из группы, и, то и дело покашливая, предложил Калебу выпивку за их счет. Гном не стал отказываться, да и какой дурак откажется от бесплатной кружки эля после столь напряженного похода? Даром, что подвергся нападению костяков, самыми опасными оказались его подопечные — вот у кого шило в заднице.
Пока добирались до Нитриса — порядочно стемнело, так что в любимую студенческую забегаловку «Три мохнатки» завалились уже затемно, мгновенно окунувшись в ароматы жареного мяса, эля, сигар и немытых тел. Последнее, впрочем, Калеба не сильно беспокоило: за свою долгую жизнь гном привык ко всему. Позволив ребятам сделать заказ, он с наслаждением уселся на лавку и вытянул ноги, прислушиваясь к разговорам в зале. Обсуждали, кажется, последний подъем цен на рыбу, взлетевшие налоги в Западном княжестве и шлюху Эльзу, жену нынешнего короля, спавшую со всеми подряд: от конюшего до герцога. Посмеявшись над бесхитростными, но забавными шуточками пастухов слева, Калеб призадумался. Вот и еще одно выполненное дело на его счету. Оплата получена заранее, так что теперь есть, куда разгуляться. Надо лишь решить — куда именно. Оставаться в Нитрисе дальше Калеб не хотел, и так провел в этом городе много лет. Но и будущее место жительства нужно подбирать с умом — гному была не чужда обстоятельность в любых вопросах.
— Вот, господин Калеб! — Кай поставил перед ним кружку эля, а рядом расселись остальные, прихлебывая напиток и обсуждая вылазку в гробницу.
Разошлись далеко за полночь. Идти по мощеной улице было сложно, то ли из-за трех выпитых кружек, то ли из-за слишком плотного ужина, потому Калеб не спешил, позволяя свежему ночному воздуху слегка отрезвить разгоряченную голову.
Он принципиально не стал отстраивать в Нитрисе свой дом, хотя вполне мог себе это позволить, ограничившись съемной квартирой в самом обычном районе города. Поднявшись на свой этаж, Калеб отпер дверь и оказался дома. Здесь пахло свежестью, морем и яблоками, впрочем, как и всегда. Гному нравился запах дома. Была в нем некая особенная прелесть.
Но сейчас Калебу хотелось лишь одного: поскорее уснуть, потому гном с трудом избавился от куртки и сапог и рухнул на кровать, почти мгновенно захрапев.
Наутро он был как огурчик, отдохнувший и довольный собой. Спускаясь к завтраку, который готовил пожилой трактирщик в доме напротив, Калеб додумывал вчерашнюю мысль насчет переезда.
«Это может быть Унса, там очень приятный климат, и разбойников много — будет, на чем сделать состояние», — прикидывал он.
— Доброе утро, Калеб, — приветствовал гнома хозяин трактира, с привычной улыбкой. — Завтрак готов.
— Благодарю вас, Эдвард, — кивнул Калеб, потянувшись к кошелю на поясе…и не находя его. — Какого…
До него дошло довольно быстро. Сначала гном громко смеялся, а затем зарычал от злости так, что трактирщику пришлось принести стакан воды, дабы остудить полыхавший костер внутри Калеба.
— Проклятые дети! — шипел гном. — Это ж надо было провести меня! Не прощу!
Внезапно он успокоился и снова рассмеялся.
— Что ж, видимо, не судьба мне уехать отсюда богатым джентльменом. Не беда, тем интереснее будет начинать на новом месте. Да и есть у меня кое-что на черный день… Прощай, Эдвард! Быть может, еще увидимся.
С этими словами Калеб пожал руку опешившему трактирщику и покинул заведение.
Шагая по улице, гном и сам не представлял пока, что ждет его впереди. Но за плечами был огромный опыт не только этой жизни, но и прошлой; есть оружие, а над головой, он это точно знал, висела табличка: «Калеб, 34-й уровень».
Сказ второй: В котором мы знакомимся с Ишвой
«Ритуалы — специальные процедуры активации печатей, может проводить абсолютно каждый, кому известны условия. Но здесь нужно помнить о нескольких важных моментах. Первое: зачастую для ритуала требуется жертва, особенно при активации „темных“ печатей, и тогда вам нужно заранее озаботиться всем необходимым. Второе: не забудьте указать срок действия печати. Как правило, для общих печатей он одинаков — примерно пятьдесят лет, но специальные печати или же уникальные имеют свой особый подход, и нужно с умом подходить к активации таковых, дабы не навредить себе и окружающим…»
Выдержка из труда «Устройство магии для чайников», за авторством Ишвы Темного, т. 1, ч. 1, стр. 5
Молодой человек лет двадцати пяти с хвостиком пулей вылетел из лаборатории