— Спасибо, оружие у нас есть. Но деньги не пропадут, — Калеб аккуратно распределил полученное по карманам куртки.
— Куда теперь? — в глазах рыжеволосого стража порядка мелькнула невольная грусть.
— К цели, на восток, — неопределенно пошевелил пальцами гном.
— Увидимся еще?
— Кто знает, не стану утверждать наверняка.
— Тогда, удачи! Пусть дорога будет легкой, и сбудется ваша мечта, — Расмус пожал руку Калебу, затем не выдержал, обнял гнома, шмыгнул носом.
— Обнимашки! — крикнул Ариэль и бросился на шею капитану. Скай тихонько посмеивался в стороне.
В гостиницу разудалая троица вернулась в сумерках. Слухи о поимке культистов разлетелись по городу в мгновение ока, и жители неуверенно выбирались на улицы, шумно обсуждали произошедшее, гадая: кто же спас город от ужасных чернокнижников?
Ишва сразу набросился с расспросами, и даже отец Клаудий сделал заинтересованное лицо. Рассказ Калеба растянулся надолго, так что пришлось заказывать плотный ужин — от пережитых приключений у искателей бурчали животы.
— Выходит, теперь город чист? — лениво катая по тарелке картофелину, спросил маг.
— Похоже на то. Если где-то и остались разрозненные члены Ордена, то, лишившись вожака, они вряд ли захотят вернуться к ритуалам и призывам, — Калеб почесал свербящий нос. Похоже, последний бокал вина оказался лишним.
— Плюс одно доброе дело в карму, — провозгласил Ариэль, тщательно пережевывая кусок мяса. Вид эльфа, с наслаждением жующего говядину, заставил Калеба фыркнуть.
— Дух подземных вод гордится тобой, сын мой, — важно добавил отец Клаудий.
— Выходит, на восток? — Скай больше интересовался дальнейшим маршрутом.
— Да. Где-то там, за Каймерами, нас ждет Печать, если верить Эйнару, — кивнул лидер группы.
— А ты в курсе, что Каймеры непроходимы? — Феоктист Двенадцатый ткнул гнома пальцем в бок. — На восток материка все идут морем.
— Мне доводилось слышать о загадочном Невидимом Перевале, — негромко сказал Скай.
— Невидимый — потому что его нет? — рассмеялся эльф.
— Кто знает, — не стал спорить охотник. — Но слухи на пустом месте не рождаются.
— Двинемся в сторону гор, — Калеб хлопнул ладонью по столу, пресекая разговоры. — Попытаемся найти хоть какой-то перевал и, если не выйдет, отправимся морем.
— Долгий путь, как бы до зимы управиться, — отец Клаудий почесал заросшую щеку.
— Успеем. Кто тише идет, тот больше замечает, — усмехнулся гном. — И вообще, время за полночь, давайте по комнатам. Завтра отовариваемся и вперед.
— Опять по рынку шататься, — проворчал Ишва, поднимаясь.
— С тебя не убудет, патлатый, — хихикнул Ариэль. — Кто-то же должен взять на себя роль завхоза.
— Катись к цырге! — был ему ответ.
Калеб мягко улыбнулся, глядя вслед поднимавшимся наверх друзьям. Вот и закончились чужие дела, можно с чистым сердцем взяться за желанную цель. Конечно, только богам ведомо, найдут ли они Печать, или останутся ни с чем, но гном был рад, что отыскал как минимум четыре драгоценных камня — своих новых друзей. Для того, кто попал в этот мир в гордом одиночестве, в темноту пещер, это действительно много значит.
Калеб вздохнул и прикрыл глаза. Как давно это было…и какой сложный путь позади.
Сверху донесся грохот падения и громкий мат Ишвы, сопровождаемый злорадным хохотом Ариэля. Лидер невольно рассмеялся, прислушиваясь, как поносит чародей ушастого пакостника и задиру.
Похоже, скучать больше не придется. Никогда.
Сказ четырнадцатый: О подлости деловых поездок
«Северные земли королевства — Нортланд — занимают, в основном, равнины, климат здесь достаточно суровый — зимы холодные, а весной и летом чаще идут дожди. Люди также не самые доброжелательные, не привыкшие проявлять чувства и эмоции. Они разводят овец и лошадей, торгуют мясом, шерстью, овощами и зерном. Самый крупный город области — Хайтран, больше похожий на крепость, коей он и являлся в стародавние времена. Культурный центр — город Северокаменск. Можно заметить, что Север в целом является самой старой частью королевства, граничит с северным королевством Ерзлим, где сохранилось очень много традиций прошлого, связанных с язычеством, архитектурой и образом жизни…»
Выдержка из труда «Краткое введение в географию», за авторством Хуристо Комболо, т. 1, ч. 1, стр. 9
— Нет, ну каков наглец! — возмущенно пыхтела Ника, собирая чемодан. Вещи запихиваться совершенно не желали, что выводило девушку из себя. — Накосячил, получил назначение и смылся, а мне рикошетом прилетело! Хотя я даже близко непричастна!
Рыжеволосая красавица с мягкими чертами лица, пухлыми губами, небольшим острым носиком и ярко-голубыми глазами яростно захлопнула чемодан и уселась сверху, подперев подбородок ладошкой.
— С другой стороны, Арч-Арч обещал свежий воздух, птичек и много интересных наработок по фамилиарам — а это уже окупает подставу Ишвы. Но верить ректору…
Нет, Арчихуальд Арчихуальдович не имел привычки лгать, но любил недоговаривать, или сообщать то, что собеседник желает услышать — чем и вызывал сейчас замешательство у Ники.
Вспоминая, как на следующее утро после ухода Ишвы ректор вызвал ее к себе, магичка вздохнула. Фразу «вам лучше отправиться в деловую поездку» можно трактовать по-разному. Ника полагала, что Арч-Арч просто-напросто решил устранить виновников погрома лаборатории — дабы не дать повода бухгалтерии обвинить юных преподавателей в недостаточной компетентности. И это правильно.
Но как же не хочется покидать родные стены Академии!
Ника поправила выбившуюся прядку волос и одним быстрым движением защелкнула чемодан. Отлично! Теперь можно и к телепорту.
Магичка за всю жизнь бывала на севере лишь раз, и то проездом, потому усиленно вспоминала все, что ей известно о данной области королевства Эсьен.
Северные земли по большей части равнинные, климат суровый, но терпимый — зимы жесткие для привыкшего к теплу человека (гнома/орка/эльфа и иже с ними), но приспособиться можно. Зато разводят лучших коней во всем королевстве.
И это все?
Ника ужаснулась. Выходит, все труды старенькой Изольды, по прозвищу Кочерыжка, нелюбимой географички всей Академии, пропали насмарку? Магичка совершенно ничего не помнила о северной марке, кроме климата и коней.
— Мда, Ника, весело нам с тобой будет, — задумчиво протянула девушка. Завернув за угол, она вышла у площадки с телепортами. Дежурный оператор понятливо кивнул, пожелал удачи, тепло улыбаясь и, спустя мгновение, Ника оказалась под проливным дождем.
— Да ладно! — простонала она, набрасывая на голову капюшон. — Какой вообще был шанс, что именно сейчас в этом захолустье пойдет дождь? Где моя счастливая звезда?
— Я здесь, — с готовностью отозвался кто-то сбоку. Ника повернулась к шутнику и удивленно замерла: то был самый настоящий тролль: высоченный, в три человеческих роста, широкий, как ворота Академии и почему-то обряженный во фрак с накрахмаленным воротничком. На верхушке каменной башки покоился цилиндр.
— Welcome to the North Stone City, — на непонятном языке произнес тролль, сняв шляпу и поклонившись. — От имени городской администрации рад вас видеть в нашем славном городке. Прошу, следуйте за мной, миледи.
Тролль схватил чемодан девушки, развернулся и зашагал по мостовой. Ника, удивленно посматривая на здоровяка, поспешила за ним.
Осматриваясь по сторонам, чародейка сделала вывод, что Северокаменск ей нравится: старинная архитектура, мощеные улочки, чинно прогуливающиеся горожане и