— Верьте, чему хотите, но ваши угрозы меня не пугают. Вам придется самой позаботиться, чтобы вернуть деньги, поскольку, как вы верно заметили, исчезновение вашего приданого в моих интересах. У меня уже есть повод отпраздновать победу, хотя все произошло без моего участия.
— Думаете, я не могу написать кому-нибудь еще? — поджала я губы, не готовая к поражению.
— Думаю, — издевательски улыбнулся Ино. — Я буду проверять всю корреспонденцию, поступающую от вас. До этого полагался на ваше благоразумие, но больше подобного не допущу.
— Вы будете вскрывать мои письма?!
— Да, без малейших угрызений совести.
Я ощутила жар от раздиравшего меня гнева. Да как он смеет! Князь должен служить примером благородства, а вместо этого не гнушается подлых поступков. Читать чужую переписку — неслыханная дерзость! Но разве на его месте кто-нибудь поступил бы по-другому?..
К счастью, Ино не знает, что у меня есть одна лазейка — футляр Лили для мгновенного переноса важных сообщений, но если он узнает об этом, окончательно убедится, что я работаю на Дамиана Грасаля. Демоны! Ино Ристрих все-таки выиграл этот поединок.
Понимая, что дальше бесполезно что-либо обсуждать, я поднялась, расправила юбки и, уже подходя к двери, спокойно заметила, что потребовало от меня немалых усилий:
— У вас чернила. Вот здесь, — показала на своей щеке. — Но это ничто по сравнению с тем, в чем вы уже испачкались.
Я удалилась, не дав ему проронить ни слова. В свои покои я возвращалась со смешанными чувствами. Возможно, уже завтра я покину замок, униженная и опозоренная. Я подошла к окну, рассеянно посмотрев наружу. Что меня ждет? Я не смогу вернуться домой, в царстве Льен у меня нет будущего. Без денег, связей, потеряв былое положение в обществе, я никому не нужна.
Ни на чью помощь не приходится рассчитывать… Даже у Сиены своих проблем достаточно, хотя, уверена, она не откажет в крове. Надеюсь, Ристрих просто меня запугивал, и сестра не замарала свою репутацию. Впрочем, я все равно это вскоре узнаю.
— Миледи? — услышала голос Эрин. — Вас хочет видеть лорд Нерстед.
Финн! Знает ли он о случившемся и поможет ли мне? Натянула на лицо улыбку. Не дело предаваться унынию даже в такой момент. Я вышла в гостиную, старательно изобразив радость. Финн поднялся с кушетки, приветствуя меня. Он выглядел взволнованно.
— Леди Арана! — воскликнул он. — Я слышал, что произошло. Это совершенно возмутительно. Я уже поручил стражам во всем разобраться. Уверен, это просто недоразумение. Мы выясним, что случилось, и найдем деньги.
— Благодарю, милорд. — Я прикусила губу, размышляя, сказать ему или нет. — Но, боюсь, я знаю, кто заинтересован в этом происшествии.
— Неужели?
— Мне неловко сообщать это вам, помня о вашей дружбе, но, видимо, придется. Речь идет о князе Ристрихе.
— Ино?.. — приподнял он брови. — Нет, миледи, вы заблуждаетесь. Он никогда бы не навредил моей семье. К тому же он брезгует подобными методами.
— По непонятным мне причинам князь препятствует этому браку.
— Зачем это ему, леди Арана? — вполне искренне удивился Финн. — Вы столь хороши собой, что любой мужчина позавидует брату.
«Если мужчина восторгается женщиной, то это — не лесть, а комплимент», — говорила мама, когда на меня впервые обратил внимание один аристократ. Это случилось во время моего первого выхода в свет — на бале дебютанток.
— Мне приятно, что вы так считаете, но…
— Я понял. Между вами и Ино не все так гладко, как казалось. Что же… Можете не сомневаться, расследование будет проведено совершенно беспристрастно. Кто бы ни украл золото, он понесет за это ответственность.
— Благодарю вас.
Он откланялся, а я устало потерла глаза. Хочется надеяться, что все разрешится, но, увы, я мало в это верила.
Я снова вспомнила о записке. Что же получается, это Ристрих меня запугивал? Если деньги пропали по его вине, то и письма мне передавал именно он. Не слишком ли далеко зашел князь в своих играх?
Я нахмурилась, обдумывая все обстоятельства дела.
Хотя, судя по последнему сообщению, он будет молчать, пока удерживает мое приданое, но я не собиралась это спускать ему с рук. Вор должен быть наказан, даже если он — наследный князь.
Я дождалась прихода Лили. Она принесла неутешительные новости.
— Я получила ответ от вашей сестры.
Взяла у нее конверт и обнаружила, что он вскрыт. Понимая, что Ристрих на этот раз ни при чем, я возмущенно посмотрела на компаньонку, но она сохраняла невозмутимость.
— Пока я работаю на Грасаля, у вас не будет от меня секретов.
Я шумно выдохнула. Клетка, золотая клетка… Мне уже давно подрезали крылья, но почему каждый раз я удивляюсь несвободе? Лили не моя подруга, и она не обязана находиться на моей стороне. Достаточно и того, что она не сообщила немедленно о краже Дамиану. Хотя она больше боялась его гнева, чем проявила внимание ко мне…
Я развернула лист бумаги. Почерк Сиены легко узнаваем. У нее характерно получаются буквы «крисль» и «рон». Но не успела я ознакомиться с содержанием послания, как Лили сказала:
— Не утруждайтесь. Ваша просьба не удовлетворена.
— Лили, я хочу узнать все без вашего участия.
Она поджала губы, но замолчала и не проронила ни слова, пока я не прочитала все целиком. Сестра писала:
«Дорогая Ари!
Я очень рада письму. Давно не получала от тебя вестей. Как ты? Жаль, что тебя сейчас терзает неизвестность. Должно быть, ужасно пребывать в столь унизительном положении, не зная, состоится ли твоя свадьба. Я искренне желаю тебе всего хорошего и надеюсь, что это недоразумение вскоре разрешится в твою пользу.
Ты совсем ничего не написала о своей жизни в замке. Неужели князь Ристрих так низко с тобой обошелся? Мне рекомендовали его как благородного и честного человека.
Ари… Мне грустно об этом говорить, но я не могу сделать то, чего ты от меня ждешь. Я дала клятву и теперь ее не нарушу. Надеюсь, ты преодолеешь все и без моей помощи. Не забывай, что ты из дома Огненных искр и сила пламени у тебя в крови. Люблю тебя. Твоя С.».
Я скомкала бумагу и бросила ее в камин. Огонь быстро поглотил письмо, стирая буквы. Неужели Ино сказал правду? Сейчас она отозвалась болью в душе: Сиена действительно… Демоны! Как она могла до этого опуститься? Неужели Лиран Фальке настолько очаровал ее, что она забыла о своем предназначении быть опорой и поддержкой мужу?
Я сглотнула ком в горле. В Арманьеле измена супругов считается настоящим позором. Если об этом узнают, на всю нашу семью падет еще большая тень, чем существует сейчас…
Лили не пропустила всю гамму чувств, мелькнувшую на моем лице, но ничего не стала комментировать. Видимо, даже она поняла, что любое