Кабак оказался весьма даже приличным — вопреки моим фантазиям о всяких сельских рюмочных. Внутри светло, пахнет очень даже вкусно, а так называемая матушка Эдда, хоть и гномиха, впечатление производит весьма приятное. Едва заслышав от своего бородатого приятеля о беременности Лил, тут же выделила ей самую тёплую комнату. Денег, правда, за повышенный комфорт взять не постеснялась, но на то они и гномы — самые скупые существа на всём материке.
— Отвёртку мне в зад! — вдруг заорал во всю глотку Друадах, решивший остаться «на пожрать». — Неужто Дар к нам пожаловал? Какими судьбами, пройдоха ты шерстяной?
— Дык это… самогоночки тяпнуть охота, сил прям нету! — ответили ему ничуть не тише. — Лучше гномской самогонки могут быть только гномские железяки!
— Складно масло льёшь, пройдоха и есть, — хмыкнул гном, огладив бороду. Очевидно, столь сомнительным комплиментом он остался доволен. — А я вот гостей нам привёз.
Меня дёрнули за рукав, вынуждая обернуться.
— Эй, Изара! Знакомься, это Дар, приятель мой давний. Не каждый гном его перепьёт, так-то!
Мне, в общем-то, всё было ясно уже по запаху — тяжёлому, землисто-мускусному. Невольно сморщившись, я выразительно оглядела гномьего дружка сверху вниз. Пахнет от него медведем, и выглядит он соответственно — здоровый такой мужик с широченными плечами и нахально-глуповатой небритой мордой. Ну, довольно симпатичной мордой, надо заметить… но я старательно не замечаю. Не замечаю!
Однако то, что передо мной альфа, не замечать сложно.
Он силён. Сильнее меня. Не думаю, что намного; и всё же меня едва к полу не пригибает, а внутри зарождается бессознательная потребность обнажить горло. Хотя можно и не горло, мужик-то весьма горяч и… так, стоп! Ещё чего не хватало, капать слюной на первого попавшегося охранника с ближайшей бензоколонки. Ну или кто он там? А, неважно.
Вскинула голову, гляжу с вызовом — мол, хрен тебе, а не моё горло. Медведь нагло пялит глазёнки — неожиданно яркие, холодные и колючие, точно лёд, — ухмыляется препохабно и вообще всем своим видом даёт понять, что его не только моё горло интересует. Чужой запах — всё тяжелеющий, всё сильнее отдающий сладостью — охотно подтверждает эту догадку.
Не так чтобы мне нужны подтверждения. Двум одиноким альфам и положено реагировать друг на друга именно так — или убить, или поиметь. Зависит от предпочтений.
Настойчиво внушаю самой себе, что в моём случае это определенно первый пункт.
Первый! Пункт!
— Дар, — улыбнувшись во всю пасть, представился дружок Друадаха. Я только глаза закатила — он решил, столичная недотёпа не запомнила невероятно сложное имя?
— Я уже поняла.
— Ой, точно! — не унимался этот… Дар. Руку свою протянул, тут же совершенно беспардонно вцепился в мою. Сжал так крепко, что впору тихонько, но всё же взвыть.
Не рука, а лапища. Медвежья, иначе и не скажешь, пусть пока и в человеческой форме. Никаких сомнений, что мехом и когтями она обрастёт очень быстро. Мой новый знакомец явно постарше меня, а чем оборотень взрослее и сильнее, тем проще ему перекинуться.
Его ладонь кажется прохладной — наверное, у медведей средняя температура тела ближе к человеческой. Но от нехитрого прикосновения по коже будто волна жара прошла; и оставалось лишь безмолвно вопрошать у собственного тела, что это за реакция такая стрёмная.
В том, что мимо этого самодовольного громилы мои терзания не прошли, даже не сомневаюсь. Но старательно держу хорошую мину при плохой игре. Кто-то же должен? Мистер Я-охраняю-бензоколонку даже не пытается.
— Дык это… выпьем, может? — поинтересовалось это северное дитя, наконец отпустив мою руку. К превеликому облегчению. — Ну, за встречу! Друадах, ты как, брат?
Смешок так и рвался наружу — тоже мне, брата нашёл. Но сдержаться удалось. Кто их знает, этих диких?
— А чего б не выпить? — охотно согласился гном. — Дела порешаю и выпьем. А вы пока с подружкой своей меховой развлекитесь. Я так понял, она у нас тоже эта, ну… старша?я, короче!
На мгновение показалось, что Друадаху прямо сейчас отвесят знатного тумака. Или вспорют брюхо вот этой самой лапищей, которой меня тут через простое рукопожатие чуть не раздели и не трахнули. Но недоброе выражение с его лица ушло столь же быстро, сколь появилось, мигом сменившись уже знакомым мне глуповато-добродушным. Или мне и вовсе привиделось в кабацкой темноте.
— Да какой же я старшой! Ты это брось, брат. Не приведи Хаос, прознают там, — Дар картинно потыкал пальцем куда-то в потолок, — и всё.
— Что «всё»? — настороженно покосилась на него матушка Эдда, не иначе как из любопытства оказавшаяся именно в нашем углу.
— Совсем всё. Ковриком у камина пойду работать, — Дар понизил голос, как будто делился самым ужасным на свете секретом. — Ну да не будем о дурном. Лучше запьём это дело! Тетушка Эдда, подай-ка нам самогоночки уже!
— С медком и ягодками? — усмехнулась та. И даже не дожидаясь ответа, выставила перед нами две чистые стопки. Друадах, поняв, что ждать тут его никто не станет, выпалил «Обернусь в полчаса!» — и был таков. Как гномы с такими короткими ножками умудряются так быстро передвигаться?..
— И целый кувшин! Э, красотка, ты ж со мной?
Это он мне, что ли?.. О, похоже на то.
Здравый смысл призывал спешно отказаться, но я снова не послушалась. Ещё не хватало, чтобы всякие плюшевые мишки воображали, будто я позорно спасаюсь бегством.
Да и выпить в конце хлопотного денька очень, чтоб его, хотелось. Заодно, может, и узнаю что-нибудь интересное.
8
Задерживаться в Хварне Дар не планировал. Тут и дел-то никаких, не считая небольших разборок с местными волками. Серые такие — стоит чуть ослабить контроль, тут же пускаются во все тяжкие и начинают терроризировать местное население. Не на тех напали — гномы народ хоть с виду и забавный, но суровый. И стреляют хорошо, и ружьишки у них приличные. Не зря считаются лучшими мастерами во всём мире.
Пришлось ехать и утихомиривать локальную войнушку из-за дальних ферм, да обещать оторвать головы всем причастным — беспорядки в Грейморе сейчас не нужны никому. Гномы предсказуемо не прониклись: им, как выражается Друадах, железки положить на всякие культуры и прочие взаимоотношения. Особенно если они не несут материальной выгоды. На волков подействовало чуть больше. Да и понятно — перед тем, кто влёгкую может разодрать тебя пополам, особо не повыделываешься.
Другое дело, что разборки с нечистью,