При виде полыхающего слепящим светом чужака бог устало опустил плечи и спокойно воззрился на такого же, как он, гиганта. Только не с черными, а с белоснежными крыльями, с одухотворенным лицом, совершенными чертами лица и искрящейся молнией в правой руке, уже готовой сорваться в бой.
– Здравствуй, брат. – В рокочущем голосе рогатого не было ни тени удивления. – Не ожидал, что ты придешь сюда так быстро: обычно ты не слишком торопишься с решениями.
– Как?! Ты?! Посмел?! – раздельно процедил «светлый», выразительно поднимая руку. – И как мог вмешаться в чужую Игру?!
– Эта душа не была в Игре, – равнодушно отвернулся «темный». – Она отказалась от Правил и была предоставлена сама себе.
– Как это?
– Тот мир пошел по другому пути. Его Хранящие решили дать своим подопечным возможность выбора. Как родиться и как жить. Как расти и чем питаться. Когда идти, стоять, когда болеть, когда остановиться и умереть… Другие боги, брат, и другие законы. Совсем иначе, чем у нас с тобой. Поэтому мое вмешательство для Них – это тоже своеобразный выбор. Они не стали противиться.
«Светлый» недоверчиво остановился.
– Даже когда ты забрал у них душу?!
– Да, – качнул головой «рогатый». – Ни слова возражения. Ни малейшего знака. Кажется, им уже все равно. Наверное, как очень скоро станет и нам с тобой.
– Когда это случится, мир погибнет, – сухо отозвался «светлый».
– Однако же тот мир как-то существует.
– Существует. Но не живет.
«Темный» неопределенно повел могучими плечами, стряхивая с крыльев звездную пыль. У «светлого» тем временем зажатая в руке молния медленно погасла, а потом и вовсе исчезла. Наконец гость глубоко вздохнул, окончательно успокаиваясь, после чего создал еще одну глыбу (только не раскаленную докрасна, как у соседа, а вытесанную из абсолютного льда) и опустился напротив.
– Верни ее.
«Рогатый» удивленно повернул голову.
– Что?
– Верни эту душу обратно, – раздельно повторил второй гигант, неотрывно глядя на брата крупными, пышущими золотом глазами. – Нам не нужен такой Игрок. Ему не место в этом мире. Поэтому верни его душу обратно, пока не поздно.
– Не могу, – вздохнул «темный», на мгновение расправив огромные кожистые крылья, чья густая тень, накрыв сразу несколько молодых звезд, заставила их испуганно замерцать и навсегда погаснуть.
«Светлый» недобро сузил глаза.
– Почему?
– Потому что Игра уже началась, брат, – с невеселым смешком подтвердил «рогатый». – Оказалось, мы оба с тобой опоздали, и Игрок сделал первый Ход. Не дожидаясь, пока станут известны Правила.
«Светлый» отшатнулся.
– ЧТО?!!
– Вот именно, брат. Поэтому я больше не могу вернуть Игрока обратно. По крайней мере, до тех пор пока Игра не закончится.
В обители богов надолго повисло молчание, не нарушаемое даже взрывами сверхновых и картинами глобальных разрушений в какой-то из дальних Вселенных. Рождение и смерть творились здесь в абсолютнейшей, благоговейной тишине. Но лишь два могучих бога могли по достоинству оценить это великолепное зрелище.
– Я… я должен это увидеть! – наконец растерянно опустил плечи белокрылый, разом утратив пугающую ауру угрозы. – Как Игрок посмел? Кто ему позволил? Как, в конце концов, это могло случиться, если мы с тобой не давали согласия?!
«Рогатый» криво усмехнулся.
– В том умирающем мире есть свои прелести, брат. Как оказалось, смертные в нем больше не полагаются на милость богов, а берут все, что им нужно, сами. В то время как новый Игрок… хоть ты и не поверишь в это… не признает богов. Совсем. Чистый прагматизм (есть в том мире такое интересное слово) и ни капли слепой веры без того, чтобы предварительно не проверить, не потрогать и не сделать собственных выводов. Во всем сомневается, всего добивается сам. Поэтому мы для него на данный момент – не более чем пережиток прошлого. Забавно, да? Ты да я… и вдруг – нелепая выдумка природы?
У «светлого» на какое-то время даже дар речи пропал, он все порывался о чем-то спросить, но почему-то не мог подобрать слов. А когда все-таки сумел справиться с изумлением, то непонимающе опустил белоснежные крылья, под которыми едва погасшие звезды снова начинали пробуждаться к жизни, и прошептал:
– Как же так… брат? Как вышло, что ты привел в наш мир нейтрального Игрока? У нас никогда не получалось соблюсти Равновесие… но, быть может, это и к лучшему?
– Ты думаешь? – с сомнением посмотрел «темный». – Я уже, признаться, начал сомневаться. Даже собрался потихоньку вернуть все на свои места, но неожиданно обнаружил, что Игра давно начата, и… знаешь, впервые за много веков растерялся! Прямо как ты сейчас.
– Игрок – нейтральный, – все так же тихо, словно размышляя вслух, повторил «светлый». – Совершенно нейтральный и ко мне, и к тебе. Над ним не довлеет ничья воля. Он совершенно свободен в своем выборе. Он не знает границ… это так странно, но почему-то это именно так.
«Темный» поднял на брата страшноватые, лишенные белков глаза, в которых внезапно мелькнул неподдельный интерес.
– Тебе нравится эта идея?
– Пожалуй, нас ждет любопытная Игра, – наконец заключил белокрылый, неподвижным взглядом уставившись в пустоту. – Ты прав: с таким Игроком мы еще не сталкивались. Впервые это будет равноценное противостояние. Каждый из нас получит одинаковые шансы на проигрыш и такие же одинаковые шансы, как у Игрока, на долгожданный выигрыш.
– И, значит, тем интереснее будет склонить его на свою сторону, – заключил «темный», расправляя нетопыриные крылья и медленно раздвигая губы в хищной усмешке. – Не правда ли, брат?
Белокрылый, на мгновение задумавшись, так же медленно наклонил голову.
– В таком случае пусть начнется Игра… и пусть ее одолеет сильнейший.
Глава 1
– Оу-у-а-у… – простонала я, едва открыла глаза. – Боже, пожалуйста, сделай так, чтобы это был всего лишь сон!
– Хрен тебе, – хладнокровно заявили мне прямо в лицо, и из темноты тут же выплыла хитро прищуренная кошачья морда. – Вставай, Гайдэ. Утро уже наступило, а значит, тебе опять пора на тренировку.
– Какой ужас! Когда это только закончится?!
– Когда ты научишься наконец хоть чему-нибудь. Вставай, – безжалостно заявил шейри, насмешливо следя за тем, как я морщусь и охаю, одновременно растирая отчаянно слипающиеся глаза и пытаясь спросонья вписаться в узкий выход пещеры.
– Святой Аллар и все его айри… Уй! – Я все-таки зацепилась локтем за какой-то выступ и тихо зашипела. – Одни увечья с вами, извергами! Тут синяк, там царапина, мышцы болят, сил нет, ноги трясутся по утрам, про руки вообще молчу… Я похожа на старую больную бабку, которую скрутил проклятый ревматизм! Ни дня без травм! Кошмар какой-то! Чтобы я… да еще на раз согласилась