Я поднял на Лойда спокойный взгляд.
— Может потому, что его там нет?
— Тогда где же он? — с преувеличенным вниманием спросил маг, глядя на меня бесцветными глазами. — Куда он мог деться после смерти Нииро?
— Понятия не имею. Но oн точно не при мне. Или полагаешь, я остался бы в трезвом уме после того, как рискнул без спроса коснуться чужого перстня?
Чужак хмыкнул.
— Это-то меня и смущает. Насколько близко ты знал мастера Нииро?
— А насколько близко ты знаком с верховным магистром Ордена? — усмехнулся в ответ я.
Лойд оценивающе прищурился.
— Как считаешь, могло ли случиться так, чтобы Нииро ушел на охоту за Палачом, умышленно спрятав перстень где-то в другом месте?
— Хочешь знать, был ли он настолько уверен в провале, что решил заранее обезопасить свое наследие? — переспросил я. — Не уверен. Хотя жадность его была общеизвестной.
— Тоже верно, — задумчиво протянул маг, и на некоторое время в экипаже повисла тишина.
Я не солгал Лойду — перстня при мне действительно не было. Я не дурак носить с собой посторонний магический артефакт, который, к тому же, никогда не будет подвластен мне полностью. Но вот о том, что он благополучно пылится на дне старого сундука, магу было знать совсем необязательно.
— Какое отношение ты имеешь к старику Рэйшу? — снова спросил Лойд, когда молчание стало откровенно угнетающим.
— Он был моим учителем, — ровно ответил я, подчеркнуто глядя чужаку в глаза.
— Ты действительно его сын? Вы не слишком-то похожи.
— Мастер считал иначе.
— Тогда почему сообщил о твоем существовании Ордену всего три года назад? Почему умолчал о таком важном событии, как появление достойного ученика?
— Это было его право, не находишь? — усмехнулся я. — К тому же, он не любил давать объяснения своим поступкам, и многое из того, что он делал, даже сейчас является для меня загадкой.
Да, это тоже правда. Копия документа, вот уже три года хранящаяся в тайнике и подтверждающая мое прямое отношение к древнему магическому роду, до сих вызывала у меня искреннее недоумение.
— Я могу взглянуть на его перстень? — неожиданно сменил тему Лойд.
Я, поколебавшись, приспустил с правой руки перчатку и продемонстрировал массивный перстень-печатку с невероятно сложной гравировкой и прекрасно известной в Ордене монограммой.
При виде нее Лойд кивнул и успокоенно откинулся на сидение, а я вернул перчатку на место и машинально погладил перстень сквозь толстую кожу.
Кольцо было старым, потемневшим от времени и носило на себе целый сонм честно заработанных царапин. Не чета той безликой штамповке, что получали большинство выпускников Ордена после окончания обучения. Когда-то давно его выковали вручную, по старой, уже утраченной технологии, после чего оно передавалось в роду Рэйшей на протяжении многих поколений.
И неважно, что последний маг этого рода так и не сподобился завести законных наследников. Неважно, что кровного родства между нами никогда не было — мастер Этор считал, что духовное родство намного важнее. И он был, наверное, прав, хотя я и сейчас не мог взять толк, почему из всех возможных претендентов на роль преемника учитель выбрал именно меня — упрямого, вечно спорящего с ним недоучку с безнадежно загубленной репутацией.
— В твоем личном деле говорится, что ты — неплохая ищейка с поздно проявившимися задатками заклинателя, — бросил в пустоту Лойд, когда я уже решил, что неприятный разговор окончен. — Но мне кажется, старик Рэйш тебя недооценил. Ты отлично держишься на темной стороне. К тому же, вынослив, неглуп, наблюдателен. Непонятно только, почему с такими способностями ты до их пор прозябаешь в глуши?
Я неопределенно пожал плечами.
— Тебя что-то держит? — догадался маг. — Какая-то магия? Долг? Или, может быть… клятва?
— Какая разница?
Лойд помолчал.
— Разница есть, Рэйш, — весомо обронил он через несколько ударов сердца. — Чтобы в одиночку уничтожить сущность вроде Палача, мало быть просто выносливым и неглупым. Для этого необходимо редкое даже для темного мага хладнокровие, изворотливость и невероятная удача.
— Я был не один, — сухо отозвался я. — Если бы не Нииро, меня бы размазали по темной стороне тонким слоем.
— И все-таки подумай. Столица — это не захолустье. И возможностей развиваться для мага твоего уровня там намного больше, чем здесь.
— Что такое, Лойд? — делано удивился я. — Всего полсвечи назад ты обвинял меня в убийстве коллеги!
— Я лишь намекнул, что не исключаю этого, — поправил меня маг. — К тому же, согласись: из всех претендентов на роль убийцы твоя кандидатура подходит идеально.
— Благодарю покорно. Может, тебя это огорчит, но в тюремные казематы я совершенно не стремлюсь.
— Ты не поверишь, но большинство тех, кто там находится, утверждают то же самое, — в тон мне заметил Лойд. А когда я метнул на него раздраженный взгляд, вдруг негромко рассмеялся. — Не злись, Рэйш. Работа есть работа — я должен проверить все возможные версии. А версия с твоим участием кажется мне пока самой простой и понятной.
Я фыркнул.
— Это ещё почему?
— У тебя был и мотив, и возможность, и необходимые средства для реализации этой идеи.
— Что ты понимаешь под мотивом? — подозрительно уточнил я.
— Ну как же — Нииро был довольно успешным магом, несмотря на то, что в последние пару десятилетий удалился от дел, вышел из состава Ордена и прекратил официальную практику. Разумеется, у него в доме должны были найтись какие-то ценности. Раритетные книги, дорогие изделия, ценные безделушки…
Я смерил скалящегося мага недоверчивым взором.
— Я что, по-твоему, похож на идиота?
— То есть, с остальным ты уже согласен? — широко улыбнулся Лойд.
— Может, Нииро и удалился от дел, и силы его стали далеко не те, что раньше, но чтобы взломать защиту, поставленную магом такого уровня, целой жизни может не хватить, — буркнул я, поняв, что этот лысый мерзавец попросту издевается. — К тому же она завязана на один-единственный ключ…
— Точнее, на его перстень, — услужливо подсказал Лойд и так выразительно на меня посмотрел, что я едва не сплюнул.
— Да пошел ты!
— И это снова нас возвращает к вопросу, куда подевался бесценный артефакт, — удовлетворенно кивнул маг и, выглянув в окно, жизнерадостно сообщил: — Ого! Да мы уже приехали! Хороший у вас возница, Рэйш: домчал быстро и без осложнений.
Я одарил столичного коллегу сумрачным взором, отчего тот развеселился еще больше, и первым выбрался наружу.
Дo нужной двери мы добрались без проблем — дом, в котором снимал жилье погибший маг, оказался не защищен. Однако возле нужной комнаты я благоразумно остановился и, демонстративным жестом уступив дорогу,