- Пойдем, - неожиданно предложил Тор. - Там сейчас Крес вернется с охоты, оленя принесет...
- Мр-р, - довольно согласилась Хиш, потеревшись загривком об бедро кровного брата.
- Конечно, поедим, - звонко рассмеялся мальчик, словно услышав ее мысли. - Только на этот раз рога - мои!
Хмера лукаво прищурилась, показав в улыбке устрашающих размеров клыки, словно говорила: попробуй, догони! Гибко потянулась, а потом вдруг сорвалась с места.
- Хиш! - возмущенно ахнул Тор, мигом забыв о собеседнике. - Не смей! Они мои!
- Гр-р!
- МОИ, я сказал! Не трогай!
Кошка только насмешливо хмыкнула.
Мальчик сердито насупился, но потом не выдержал - топнув босой ступней по траве, кинулся вдогонку, настигая умчавшуюся хищницу с поразительной для своего юного возраста скоростью. Стрегон едва рот успел открыть, как эльфенок уже оказался на другом конце поляны, уверенно догнал коварную сестру, вздумавшую испортить ему планы на витые рога гигантского оленя, а затем с разбегу прыгнул, сбивая кошку с ног привычным приемом. Они с рыком и воплями покатились на земле, мигом образовав плотный дерущийся клубок, кубарем слетели к далеким колоннам, до последнего продолжая кусаться и царапаться. Потом вдруг отскочили в разные стороны, ласточками взлетели на мраморные тумбы, придуманные Белкой для тренировок, и грозно уставились друг на друга.
- До победы! - выкрикнул мальчик, зловеще улыбаясь и сжимая кулаки.
- Гр-р! - свирепо взревела Хиш, выпуская когти, и неуловимо быстро прыгнула.
- Матерь божья! - ахнул Лакр, выйдя следом за вожаком из шалаша и увидев, что творится. - Терг! Брон! Да она ж его в клочья разорвет! Ивер, не стой столбом!..
Но Ивер, выскочивший на крики вместе с остальными, только головой покачал и обреченно опустил самострел: юный эльф двигался так быстро, что он просто не мог выстрелить, не опасаясь его поранить.
Стрегон же со странным выражением уставился на завертевшийся на колоннах сдвоенный вихрь, в котором можно было разглядеть лишь смутно угадывающиеся движения когтистых лап, маленьких рук и мелькание черных волос. Не успеть ему... никак не успеть. Сил совсем нет, голову кружит от каждого неловкого движения, руки всего за пару дней истончились, как ивовые прутики - какой там меч! Себя бы на ногах удержать! А мальчишка уже схватился с молниеносной тварью, ничуть не заботясь о последствиях!
Полуэльф ждал болезненного крика, но его все не было. Опасался увидеть брызнувшую во все стороны кровь, но маленький смерч по-прежнему крутился тугим колесом, даже не думая распадаться. Братья словно окаменели, боясь, что свирепая хищница позабудет об осторожности и полоснет беззащитного пацана когтями, но нет - ничего подобного. Из вихря временами доносилось сдавленное шипение, недовольное урчание, однажды они услышали возмущенный мальчишечий вопль, требующий соблюдения правил поединка. Дернулись было помочь, но их вмешательство не понадобилось: небольшой ураган внезапно замер, словно почувствовав, как что-то изменилось вокруг. Озадаченно качнулся на каменной колонне, смутно заколебался, но потом все-таки опустился на землю. А затем распался на две виновато опустившие головы фигуры, безошибочно понявшие, что несколько увлеклись выяснением отношением и по привычке позволили себе сделать это слишком бурно.
Наемники, торопливо убрав руки от оружия, смущенно кашлянули: Белка стояла совсем рядом, неодобрительно изучая сконфуженные физиономии драчунов, и, кажется, совсем не была удивлена этой картиной. Она возникла словно из пустоты - маленькая, молчаливая, без доспеха и родовых мечей, но с неизменными гномьими клинками у пояса. Босая, с влажными после купания волосами. Поразительно спокойно оглядев лежащую на боку хмеру, вцепившуюся клыками в ногу ее сына, она так же спокойно оценила его нож, прижатый к раздвинувшимся костяным пластинкам на шее хищницы. Проигнорировала выпущенные хмерой когти, готовые разорвать грудь юного эльфа, и укоризненно покачала головой.
- Ну, что вы еще не поделили?
Тор смущенно кашлянул.
- Да мы...
- Опять из-за рогов схватились?
- Она их в прошлый раз разгрызла!
- Гр-р! - возмущенно обозначила свои права Хиш.
- Ты их все равно не ешь! А мне для дела надо! - сердито засопел юный эльф, спешно поднимаясь под строгим взглядом матери и торопливо отряхивая перепачканные штаны. - Зубы можно точить и на палисандре!
Хмера ловко перевернулась на брюхо и, презрительно фыркнув, с достоинством отвернулась, молча говоря, что не намерена потом выковыривать из пасти острые щепки. А прочный рог дикого оленя подходит для этого как нельзя лучше, поэтому брат может не надеяться, что сумеет отобрать у нее столь важный для жизни инструмент.
- Чего у вас опять стряслось? - деловито осведомились братья-близнецы (а они, как выяснилось, действительно оказались братьями), неслышно материализуясь за спинами наемников. Кажется, тот, который стоял левее, звался Кресом. Второй, соответственно, Тоссом. Правда, как их отличить друг от друга - один Торк знает.
Стрегон вздрогнул от неожиданности, резко обернулся, морщась от больно обжегшей кожу татуировки, но, разглядев новые лица, моментально понял, что Лакр ни в чем не преувеличивал: эти двое действительно были ОЧЕНЬ быстры и смертельно опасны. Он только мельком заглянул в их сухие глаза, оценил стать и манеру держаться, бугрящиеся под кожей мышцы, почувствовал исходящее от них уверенное спокойствие, а потом со смешанным чувством признал, что для этих типов... кем бы они ни были... два лучших сита Братства не представляют особой угрозы. Более того, Стрегон даже подумал, что это и не люди вовсе - слишком уж их движения напоминали хищную грацию Хиш.
- Из-за чего весь сыр-бор? - полюбопытствовал... ну, вроде бы Крес, ничуть не обеспокоившийся за своих подопечных. - Что за шум? Кого-то съели?
- Рогов не хватило, - деревянным голосом отозвался Лакр, запоздало повернувшись, но вдруг рассмотрел, с чем именно явились близнецы, и странно поперхнулся.
Крес понимающе хмыкнул.
- А-а... все поделить не могут, звереныши?
- Точно, - ошарашено кивнул ланниец, незаметно пихнув Ивера локтем.
- Это еще ничего. В прошлый раз они нам чуть колонны не разбили, - флегматично заметил Тосс, равнодушно минуя остолбеневших наемников. - Если бы в фонтан не рухнули, так и вовсе вспахали бы тут все на локоть в глубину. Или спалили бы дотла: вспыльчивые... где бы мы с тобой тогда спали?
- На елке, наверное. Или под кустиком.
- Ну-ну. Может, в ямке за озером?
Наемники со стуком закрыли рты и ошарашено проводили глазами невозмутимую парочку, один из которой играючи вертел в руках приличных размеров бревнышко для костра, а второй с такой же легкостью нес на плече тушу дикого оленя. Который,