– А ты ещё сомневалась? – будто мысли прочитал между тем Джинн, обернувшись ко

мне. – Я знаю одну Верховную ведьму из чернокнижного ковена, которая иным пламенем

чуть Древнего не спалила. А они, между прочим, бессмертными считаются, – заявил с

гордостью.

Не стала комментировать. Лишь согласно кивнула, благодарно улыбнувшись.

– Прощай, мой временный повелитель, – прошептала в темноту прежде, чем

переступить догорающие останки преграды на пути к моему будущему. – Я буду по тебе

скучать.

Надеюсь, недолго…

Глава 2

Скучать по повелителю Аксартона и тому недолгому времени, что я умудрилась с ним

провести, и правда, пришлось не так уж и долго. В скором времени банально не до того

стало.

За пределами сада простирались безликие дюны. Не видно им предела – будто

бесконечны. Несмотря на тёмное время суток, небо словно пылало, яркими оранжевыми

всполохами прорезаясь сквозь мрачные тёмные тучи, сливаясь на линии горизонта с

аксартонской пустыней в единое целое.

Образ этого мира настолько привораживал взор, что я невольно замерла на пару

мгновений, запоминая место, которое вскоре предстоит покинуть. И не сразу заметила

сгущающую в округе дымку из песка и ветра. Лишь когда резкий порыв стихии ударил в

лицо, а элементаль завопил, вцепившись обеими ручонками за низ плаща, держась за меня,

как за своеобразный якорь, – отмерла, вспомнив о необходимости убраться отсюда поскорее.

– Сейчас они придут и нас с тобой сожрут! – выкрикнул Джинн, так и продолжая

болтаться в воздухе, частенько то и дело сталкиваясь с моими ногами, но плащ так и не

отпустил, пока я бежала в нужном направлении.

Наряду с прозвучавшей фразой, пространство наполнил призывный звериный вой. С

трёх сторон сразу. И, судя по тому, что сады правителя Аксартона до сих пор хранили

прежний «относительный мир и покой», специально по мою душу – всё ещё не было никакой

погони, а обещанные элементалем псы спущены с поводка давным-давно.

Да и не псы они никакие вовсе!

Огромные тварюги грязно-коричневого цвета в один прыжок преодолевали минимум

десять моих. Да и ростом значительно выше. Острые шипы, прорезающие гниющую на их

тушах плоть, как и наличие не меньше сотни острых зубов в четыре ряда – довольно

внушительное зрелище, и уж точно к домашним питомцам совсем не относится.

Демоны. Низшие.

Ничего себе питомцы у мага крови!

Их красные глазищи размером с целое яблоко сияли в темноте, подобно нестабильным

звёздам, плутающим во мгле вселенной, – того и гляди рванёт. Последнее скорее всего

взбрело в мою голову от переизбытка впечатлений. Хорошо, разрушенный храм Старых

Богов, когда-то бывший частью дворца главы ковена магов крови, наконец, показался на

горизонте, а то, совсем трудно бы пришлось.

– Они идут! И нас сожрут! Сожрут! – скатился до откровенной истерики мой

поднадоевший лишний груз, клещом вцепившийся уже не только в плащ – за ногу обнял,

опасливо озираясь по сторонам. – Сожрут! Сделай что-нибудь! Сожрут ведь!

Тихий утробный рык почти догнавшего нас зверья перекрыл жалобные вопли

элементаля и прибавил раздражения, так что без зазрения совести стряхнула сгусток сверх

эмоциональной энергии на каменный пол святилища забытых Древних. Джин тут же забился

в узкую щель между одной из немногочисленно уцелевших колонн и грудой камней, прежде

бывших частью потолочного свода.

– Ага, совсем незаметно, – проворчала на такое проявление трусости.

– А что, есть идея получше? – расстроенно съязвил элементаль.

Похоже, кое-кому здесь порыв сбежать из дворца больше не казался такой уж и

завидной участью, нежели прежде.

– Правда, решил, будто мы тут будем бедствие пережидать? – усмехнулась ответно,

направившись вглубь когда-то величественного строения.

Надвигающая песчаная буря с каждым мгновений лишь крепла, а силуэты

преследователей практически стёрлись из виду. В саму обитель ни один из «псов» не ступил.

Как я и рассчитывала, с учётом того, какой славой пользовалось место нашего нахождения.

Ничего удивительного – просто кровожадные хищники явно обладали инстинктом

самосохранения.

Всё здесь буквально давило на сознание. Даже сам воздух казался приторно-жгучей

патокой с привкусом мертвенного пепла, наполняющего лёгкие вязким дурманом. Слишком

много жертвоприношений, слишком большая концентрация фоновых остатков

могущественных заклинаний из прошлого – не менее жестокого, как и сам мир, где

существовал храм. Не каждый выдержит подобное. Простому человеку тут и вовсе делать

нечего.

Впрочем, не только поэтому я сюда пришла. Уже навещала эти развалины перед тем,

как оказаться в гареме повелителя огненных пустынь Аксартона. И оставила здесь кое-что,

гарантирующее успешный побег. В конце концов, желающих заглянуть сюда добровольно за

последние несколько веков совершенно точно не было.

Пришлось немного повозиться, разгребая довольно внушительную кучу обломков у

разрушенного алтаря, зато в скором времени я откопала свои припасы: нормальная одежда,

несколько дорогих сердцу безделушек, и радужный кристалл, внутри которого заточён

портал, способный перенести в любую точку любого из миров этой вселенной.

– Джин! – позвала своего спутника, цепляя на запястья браслеты из тонких золотых

нитей, обманчиво переплетающихся между собой в своеобразную паутинку. – Так ты со

мной и дальше, или уже сам по себе?

Ответом послужила тишина. Но не это насторожило. Прежде завывающее снаружи

зверьё тоже как-то подозрительно притихло. Само пространство внутри храма не менее

подозрительно завибрировало. И уж совсем-совсем подозрительно похолодало моментально.

Даже мой последующий выдох стал видимым.

И это в самом эпицентре огненных пустынь!

Раскроившие воздух ализариновые вспышки так и вовсе заставили нервничать. А я,

когда нервная, даже для самой себя непредсказуемой становлюсь, между прочим. Вот и

явившиеся воины ковена магов крови заметно удивились, застав жизнерадостно

улыбающуюся полуголую девицу посреди смертельно-опасных руин. Плащик-то снять я

успела, и халат уже даже развязала к тому времени, но вот закончить с процессом

переодевания не удалось. Хотя, к чести этих самых воинов, удивлялись они недолго.

Затянутая в чёрное четвёрка мужчин с оружием, расписанным языческими рунами,

синхронно шагнула мне навстречу. Правда, дистанцию они сохранили между нами всё ещё

достаточно внушительной. А на серьёзные, как сердечный приступ лица вернулось

выражение непоколебимой суровости.

– Верни, что украла, ведьма! – разнеслось угрюмое вроде-как-пока-ещё-предложение.

Ага – ведьма, значит.

Ну-ну…

– А если не верну? – поинтересовалась встречно с очень даже вежливой и всё ещё

радостно-счастливой улыбкой.

Не то, чтоб меня сильно волновали последствия…

Но интересно же!

– Убивать будете? – внесла предположение в добавок, сжав радужный портал в своей

ладони крепче.

Суровые воины стали ещё и хмурыми. И крепко призадумались. Вероятнее всего – по

поводу того энтузиазма, с которым я на них смотрела, попутно прикидывая варианты нашего

совместного ближайшего будущего.

Я сама тоже времени даром не теряла, мысленно выстраивать тот путь, благодаря

которому в скором времени меня здесь уже ни что не удержит.

– Будем! – наконец, великодушно согласился один их них. – Поплатишься жизнью за

свершённый грех! – прозвучало довольно мстительно.

Я бы обязательно поинтересовалась, о каком именно из моих грехов идёт речь, да

только оппоненты уже утратили интерес к нашему потенциальному разговору. Хмурые

воины настороженно озирались по сторонам и никакого внимания на меня больше не

обращали.

Стало обидно…

Ненадолго.

Частично уцелевшие стены храма дрогнули и зазмеились мельчайшими трещинами,

будто невидимой рукой кто-то вырисовывал своеобразные узоры на каменной поверхности.

А та самая колонна, за которой прятался элементаль, с