В просторном полупустом зале негромко играла музыка. Искусственное освещение пока заменял льющийся сквозь круглые окна в потолке рассеянными пучками свет, делая обстановку заведения спокойной и уютно домашней. Бармен, начищающий за стойкой бокалы, заметив меня, приветственно поднял руку, а потом нажал на потайную кнопку под столом, вызывая Зарту.
Подруга появилась на лестнице, ведущей со второго этажа, спустя пару секунд, сияя белоснежной улыбкой и вызывая у меня искреннее восхищение своей отличной формой.
В свои сорок семь хозяйка элитного клуба выглядела совершенно потрясающе: длинные подтянутые ноги, точеная фигура, идеальная укладка и гладкая смуглая кожа. Я не дала бы ей и тридцати, не знай, сколько лет ей на самом деле.
— Привет, мой ангелочек, — грациозные руки сомкнулись у меня за спиной, заключая в нежные объятья, и в воздухе повис флер тонких, с легкой горчинкой, духов подруги. — Почему не сообщила, что приедешь, я бы приготовилась?
Зарта годилась мне в матери и, видимо, таковой ее любовь ко мне и была: скорее материнской, чем дружеской. Здесь меня всегда ждали, баловали, кормили чем-то вкусным и расспрашивали обо всем на свете.
Дочь Зарты умерла в возрасте всего трех лет — во столько же я потеряла своих родителей. Наверное, именно это совпадение и сблизило нас с хозяйкой звездного клуба, очень осторожной и мало кого пускающей в свою личную жизнь.
Познакомились мы с ней совершенно случайно, когда наш экипаж помогал конфедерации эвакуировать пассажиров из потерпевшего крушение на Тангирре спэйса. Зарту я вытащила из-под обломков за несколько минут до взрыва. Уже никто не рисковал приблизиться к готовому взлететь на воздух кораблю, а я слышала ее крики о помощи и понимала, что нет ничего ужасней погибнуть вот так — погребенным под кучей искореженного металла, когда в нескольких шагах от тебя находится помощь и равнодушно ожидает твоего конца.
С тех пор Зарта зовет меня своим ангелочком, а я… Я просто ее люблю и благодарю создателя за то, что дал возможность ее спасти.
— Я и сама не ожидала, что сегодня окажусь на Тангирре. Нас немного потрепали, вынуждены были встать на ремонт.
Лицо Зарты мгновенно встревожено нахмурилось:
— Детка, и зачем тебе все это нужно? Ты опять взялась за самое опасное задание?
— Кто-то же должен браться и за такие, — улыбнулась я, усаживаясь за дальний столик. — Тебе ли не знать?
Зарта безысходно вздохнула, устроившись напротив, и небрежно махнула официанту рукой, приказывая, чтобы принес нам что-нибудь выпить.
— Ты успела на похороны деда? — поинтересовалась она.
— Нет, — я уткнулась взглядом в стол. — Зато попала на зачтение завещания. Если честно — лучше бы не попадала…
— Не расстраивайся так. Тебе достанется мой клуб, если устанешь гонять по Вселенной и захочешь спокойной жизни, — думая, что причина моей печали в том, что меня обделили деньгами, сжала мою ладонь Зарта. Я только покачала головой.
— Я не хочу спокойной жизни, Зарта. Я хочу летать, хочу строить и испытывать звездолеты. Вот только цена у моей мечты довольно необычная… Ребенок.
Женщина недоуменно приподняла брови:
— Какой еще ребенок?
— Самый обыкновенный. Зарта, дед оставил мне все свое состояние. Все. Я единственная наследница миллиардов Эрни Спаркса. Правда, с небольшой оговоркой… По условиям завещания я получу империю деда только в том случае, если в течение года забеременею.
Глаза женщины удивленно полезли на лоб, а потом она начала безудержно хохотать.
— Кажется, твой дед знал тебя как облупленную. Видимо, только так тебя и можно остановить. Иначе ты до старости будешь носиться со своими безумными парнями по галактикам в поисках приключений.
— Не смешно, — не разделяя веселья подруги, фыркнула я. — Что я буду делать с ребенком?
Зарта перестала смеяться и тепло улыбнулась:
— Любить. Детей нужно любить, ангелочек. Или у тебя с этим проблемы?
— С этим проблем нет, — со вздохом произнесла я. — Проблема только в том, чтобы найти для него отца.
Зарта поперхнулась соком, а затем раскинула руки, обводя окружающее пространство взглядом. Мужчин в это время в клубе было не много, но они были.
— Выбирай любого.
— Смеешься? Да меня здесь каждый встречный знает. К тому же мне в довесок к младенцу еще один, великовозрастный, не нужен, а искусственное оплодотворение условиями завещания запрещается. Мне бы найти какого-нибудь озабоченного простофилю на одну ночь. Чтобы без фантазии: сделал дело — и свалил, не обещав вернуться.
— Вон, гляди, — ткнула пальцем в мужика у барной стойки Зарта. — Первый раз его здесь вижу. Да и на вид вроде ничего. Не подойдет? — лукаво улыбнулась она.
На стуле перед барменом сидел молодой парень моего возраста: среднего роста, крепкий, темноволосый, довольно симпатичный, и хотя одежда на нем была гражданская, я зуб готова была отдать за то, что это дрэйкер. Не знаю, почему так показалось, наверное, слишком долго среди них вращаюсь, а может, как говорится в старинной поговорке, "рыбак рыбака"…
— Это дрэйкер.
— И что? — невозмутимо уточнила Зарта.
— А то, что если я сегодня с ним пересплю — завтра на всех частотах будут трубить имя героя, уложившего Саламандру на обе лопатки. А уж что начнется, если просочится инфа, что я от него забеременела… Да я от него до конца своих дней не отвяжусь.
— С чего ты взяла, что это дрэйкер? — разглядывая парня более пристально, не поверила мне Зарта.
— Спорим?
Вытащив из кармана флэтпад, чтобы включить программу-перехватчик, я таинственно подмигнула подруге и направилась к стойке, по пути стащив с волос резинку и игриво растрепав свою рыжую шевелюру.
Добравшись до бармена, я громко заказала у него выпивку, а потом присела рядом с незнакомцем, рассчитывая привлечь этим его внимание. Моя уловка сработала безошибочно: через секунду брюнет заинтересованно косился в мою сторону, рассеянно прокручивая по столешнице стакан.
— Привет, — резко развернувшись, я поймала на себе удивленно-восторженный взгляд карих глаз парня и, отсалютовав ему бокалом, произнесла: — Я тебя здесь раньше никогда не видела.
— Я на Тангирре впервые, — очаровательно улыбнулся брюнет.
— Дрэйкер?
— Нет, я работаю торговым агентом, — парень смущенно опустил голову, заглянув в свой стакан и, наверное, если бы он этого не сделал, я бы повелась.
Его выдали руки. Те самые, в которых он так энергично вертел свой недопитый стакан виски. След от ожога раскаленной спиралью лазерного коннектора нельзя было перепутать ни с каким другим. У Эмбера на ладонях таких были десятки.
Парень, что сидел передо мной, был механиком, а вот зачем