Я уже успела размяться у станка и подойти к пилону, когда Зарта вошла в тренировочный зал. И скорее ее присутствие я почувствовала кожей, чем услышала шорох шагов.

Она всегда приходила посмотреть на мой танец — с тех пор, как застала меня возле пилона впервые. Никогда не видела себя со стороны, но думаю, посмотреть действительно есть на что, раз после моего первого выступления Зарта сказала, что будь она мужиком, заплатила бы любые деньги за приватный танец со мной.

Она знала, о чем говорит. Танцовщицы из ее клуба частенько зарабатывали таким образом неплохие дивиденды: сначала весь вечер развлекали в клубе посетителей, а потом, если были желающие заплатить за приватный танец с ними, уединялись в специальных комнатах. Нет, заведение Зарты ни в коем случае не было борделем. Девочки здесь были чистые, без закидонов и с головой дружили. А приват всегда был просто танцем — танцем для тех, кто готов был много за него заплатить.

Другое дело, что мужчины, желая получить больше, шли на хитрость, и тогда это уже был выбор и воля самой танцовщицы: дать клиенту то, что он хотел, или отказать. И хотя девушки в основном отказывали, интим все же иногда случался. Причины были разные: одной срочно нужны были деньги на лечение матери; другой просто понравился мужик, за которого она впоследствии вышла замуж; а третья так и вовсе, как потом оказалось, танцевала приват для своего парня.

Моим единственным восторженным зрителем всегда была Зарта, а поскольку смотрела она на меня с чисто профессиональной стороны, то сомнений в непредвзятости ее слов у меня никогда не возникало. Если она говорила, что я богиня пилона — то, вероятно, так оно и было. Привычка все доводить до совершенства жила у меня в крови и досталась мне от деда. И не важно, что это было: танец, полет или спасательная операция — я должна быть лучшей.

— Станцуй для меня "Небо над Тангиррой", — Зарта уселась на диван и поджала под себя ноги, лукаво глядя на меня исподлобья.

Мой выпускной этюд назывался "Небо над Фаэртоном", но подруга переименовала его по-своему — наверное, потому, что видела в моем танце что-то свое, а я на нее за это никогда не обижалась.

Для меня танец и небо были чем-то родственным, понятным только мне одной. Небо всегда было разным, тем и манило меня к себе. Свинцовое перед дождем, бездонно-топкое в жаркий полдень и тревожно-черное во время грозы, оно одинаково завораживало мой взгляд. И, танцуя на пилоне, я тоже была стихией — я падала вниз каплями дождя, взмывала в пируэте вверх легкокрылой птицей, била на поражение, как молния, отточенной грацией своих движений, а потом растворялась тающим туманом в редеющем сумраке утра. В танце я была такой же загадочной и непостижимой, как небо.

— У тебя талант, — мягко улыбнулась Зарта, когда я закончила. — Ты могла бы стать известной танцовщицей, а не мотаться по Вселенной, рискуя жизнью.

— Если бы я была танцовщицей, кто вытащил бы тебя из-под обломков вояджера? Да и какой прок от танцев? Пилон — это так, для души…

— Проку нет, говоришь?.. — Зарта внезапно прищурилась, каким-то нездорово-неприличным взглядом разглядывая мое тело, а учитывая, что я танцевала в топе и шортах, стало даже немного не по себе.

— Ты чего?

Подруга проигнорировала вопрос и, поднявшись с места, стала обходить меня по кругу, окончательно сбив с толку.

— Кажется, я придумала, как найти тебе мужика, — глаза Зарты лихорадочно заблестели, а на лице появилось опасное выражение упрямой решимости, грозящее мне какой-то жуткой аферой.

Если Зарта что-то вбивала себе в голову, то могла атаковать меня с настойчивостью зумбальта, и пока я, сдаваясь, не поднимала лапки, она с меня не слезала.

— И что ты уже придумала? — я уже начинала жалеть, что обо всем ей рассказала.

— Ты станцуешь сегодня ночью в клубе на пилоне, — выдала подруга, вызвав у меня настойчивое желание покрутить ей пальцем у виска. — Ночью здесь будут сотни мужиков.

— И в чем прикол? — поинтересовалась я. — Чтобы сотни мужиков узнали, что Саламандра танцует на шесте?

— Да нет, — Зарта небрежно махнула рукой, не заметив сквозящего в моем тоне сарказма. — В том-то и дело, что никто из них тебя не должен узнать. Я заявлю тебя как приехавшую в клуб известную звезду. Ты просто станцуешь для публики, а когда она начнет бросать деньги и требовать стриптиза в твоем исполнении, я и объявлю, что стриптиз сможет увидеть только тот, кто закажет с тобой приват.

Нет, у меня даже в голове такое не укладывалось. Станцевать для большой аудитории, конечно, не было проблемой, а вот дальше…

— Зарта, ты спятила? И как ты себе это представляешь? А потом, как меня можно не узнать с этим? — я схватила рукой вьющуюся рыжую прядь, подняв ее высоко вверх.

— Да это все ерунда, ангелочек, — блеск в глазах подруги стал еще более алчным. — Ты отстала от жизни. Волосы мы тебе выпрямим и перекрасим за несколько минут, цвет глаз изменим с помощью линз, лицо скроем маской, а тело покроем автозагаром. Я тебя так замаскирую, что ты сама себя не узнаешь. А уж тем, кто привык видеть тебя в ботинках и робе, и в голову не придет подобная мысль.

— Нет… это глупо, — я категорически отказывалась участвовать в подобной затее. — Ну хорошо, предположим, что я станцую сначала в клубе. Допустим, что кто-то даже закажет со мной приват…

— Даже? Кто-то? — вытаращилась на меня Зарта. — Да они все выстроятся в очередь.

— Ужас. И зачем мне очередь из голодных мужиков? — схватив полотенце, я пошагала в душ, желая побыстрее отделаться от Зарты.

— Затем, что среди них можно выбрать достойного претендента на роль папаши для твоего ребенка, — выдала очередной перл подруга.

— Замечательно, — отмахнулась от нее я. — То есть они выстроятся в шеренгу, а я с видом придирчивого покупателя стану ходить и заглядывать им в зубы