Ночной флешбэк.
Сон долго не хотел отпускать меня. В такой своеобразной полудрёме независимо от моего желания вспоминалось прошедшее за последние дни как раз с того самого момента, когда я недрогнувшей виртуальной рукой нажал кнопку "удаление персонажа", пару раз подтвердив своё твёрдое намерение. Вспоминалось в красках и эмоциях, порой гротескно выделяя отдельные яркие моменты. Вот я стою в зале судилища, не в силах пошевелить даже пальцем и лишь бессильно смотрю на направленные в мою сторону злорадные взгляды моих бывших соклановцев. Явно чего-то предвкушающей взгляд модератора игры Ария, парализовавшего меня сразу же после битвы с тёмным жрецом. Долгое время притворявшийся благополучным горожанином жрец сразу же показал своё истинное лицо, ударив запретной магией не только по мне, его непримиримому врагу - паладину Бога, но потянув в себя жизнь из всех людей, находившихся поблизости. Ударил первым, кстати, едва заметив моё приближение. Вижу, как одновременно проявляются и резко сокращаются полоски здоровья над головами горожан, попавшихся мне тогда на глаза, а хорошо видимая полоса здоровья жреца наоборот резко растёт и вокруг него наливается тёмной кровью мощнейшая защитная пелена. Есть у продвинутых "тёмных" такие способности. Если бы я тогда хоть на секунду растерялся и промедлил с атакой, то свежих трупов вокруг стало бы слишком много. Крайне неприятные ощущения рвущихся при каждом движении мышц и сухожилий, сопутствующие подлому магическому удару не смогли задержать меня, а набранной инерции хватило, чтобы добраться до врага, даже после накатившего паралича ног. Рука с крепко стиснутым мечом в тот момент ещё не полностью отказала. Мгновенье и кровавая защита взрывается, окропляя всё окружающее пространство красными каплями, мой верный меч, ярко засияв Божественным Светом, одним движением разрубает подлого противника на две быстро сгорающие ярким пламенем половинки. Не помогло ему ни отнятое у других огромное здоровье, ни кровавая защита, в которой легко вязнет любое обычное оружие и рассеивается боевая магия. В своём непонятном полусне я смотрю на эту картинку со стороны не в силах вмешаться и что-либо изменить, хотя очень хочется. Буквально через дюжину секунд, когда моё тело едва смогло приподняться, в спину втыкается радужный поток, идущий от модераторского жезла закона. Только теперь во сне я вижу лицо того, кто сжимает его в руке и его исключительно довольную ухмылку. Вся эта нелепая ситуация столкновения меня, паладина, с тёмным жрецом чуть ли не в самом центре большого города была организована именно этим человеком - модератором Арием, теперь уже нет ни малейших сомнений. Зачем он это сделал - до сих пор непонятно. Не иначе как выполнял негласный договор с директором моего бывшего клана, с которым я сильно поругался из-за его непомерной наглости и необоснованных требований. Тогда пришлось срочно искать другой клан, ибо игроки-одиночки в мире "Фантазии" чувствуют себя не очень уверенно, если они, конечно, не домохозяйки, всё время сидящие на одном месте, но везде, куда бы я ни обращался, мне сразу показывали на дверь. Корпоративная солидарность, мать их раз этак! В общем, закономерный итог для тех, кто не хочет прогибаться под сильных мира сего.
На последовавшем сразу же за задержанием суде мне не предоставили даже слова. Судья выслушал представителя городского магистрата, пропевшего настоящие дифирамбы моему павшему врагу, ни слова не сказав о том, кем он являлся на самом деле. Опросил немногочисленных свидетелей, которые вообще мало чего поняли, ибо смертельная схватка длилась считанные секунды. Сторону обвинения, потребовавшую максимально возможного наказания для отъявленного преступника в моём персональном лице, и уже приготовился огласить приговор, взяв в руки молоток. Да, законы и правила едины для всех, независимо от каких-либо классовых особенностей твоего персонажа. Раз ты его себе выбрал - тебе за него и отвечать. В городах нападать на других игроков и неписей категорически запрещается. В лучшем варианте за это положен штраф, в худшем, как в моём персональном случае - к штрафу добавляется публичная казнь и двухгодичные каторжные работы на рудниках после возрождения. Уйти из игры тоже не получится: мировое законодательство не так давно приравняло виртуальные миры к реальному миру на правах иных государств, чьё правосудие имеет приоритет над нарушителями местных законов. Увы, наш мир несовершенен. Виртуальные игровые вселенные заняли в нём весьма важное место. Куда как не в них девать тех, кому нечего делать в реальности. Пусть лучше они там ведут иллюзию полноценной жизни, а не мешают увеличивать прибыли жадных корпораций, заодно существенно экономя ограниченные ресурсы планеты. А реальный мир постепенно всё больше захватывают промышленные роботы и управляющие ими искусственные интеллекты. Человечество постепенно уходит в прошлое, как отработанный исторический материал. Вот такое у нас сегодня "серое бесперспективное настоящее". Да и в играх не всё благополучно. Развитые государства переориентировали почти все свои социальные программы на поддержку иллюзорной жизни своих граждан, и на эти весьма немалые деньги положили глаз алчные капиталистические хищники, позже наложив и свои загребущие лапы. Кланы оказались захвачены "спонсорами" и "инвесторами", а вся прибыль потекла в их бездонные карманы. И простому игроку приходится раз за разом выпрыгивать из кожи вон, чтобы хоть немного повысить собственное благосостояние. Вот так и живём.
Когда я тянулся к кнопке "удаление персонажа" мне хотелось хоть немного испортить праздник тем, кто меня притащил в зал суда. Даже не верилось, что реально удастся вырваться. Но возникшее вдруг перед моими глазами сообщение после нажатия этой кнопки буквально вдохнуло в меня жизнь:
∙ Поздравляем, вы сумели выскользнуть из-под карающей длани правосудия. Вам присваивается временный статус "беглый преступник". Если вы сумеете сохранить свою жизнь, ни разу не отправившись на перерождение до выплаты наложенного на вашу учётную запись штрафа в 1000 золотых монет, то все претензии со стороны закона к вам будут аннулированы.
А ещё через некоторое время я уже шлёпал босыми пятками в лес, став неизвестно каким по счёту "новорожденным младенцем", выпущенным в местный "детский сад". Моим врагам тогда не досталось ничего, даже имевшиеся на моём прежнем персонаже вещи превратились в цифровую пыль. Но враги, в первую очередь в лице модератора Ария, не пожелали отступать, устроив на меня настоящую загонную охоту. Им хотелось любой ценой отправить меня на перерождение. И пусть в "детском саду" один игрок не мог напрямую убить другого, различных подлых способов крепко испортить другому жизнь вполне хватало. Вот только капризная дама Удача в тот момент повернулась ко мне лицом