— И потрудитесь проследить, чтобы нас никто не беспокоил. — Ровольт швырнул на низкий столик свою синюю с золотым шнуром пилотку и устало опустился в глубокое кожаное кресло.
Метр вновь поклонился и исчез. Достав из кармана сигару, полковник поднял глаза на сидящего напротив Королева:
— Не стоит так убиваться, старина. Волленберг сам просил меня передать вам, что они с Батлером сделали все, что смогли. Но Хэмпфри — вы же сами понимаете…
— Я отдал армии десять лет жизни, — глухо ответил Торвард. — Для чего? Для того, чтобы — вот так?..
Ровольт задумчиво покрутил золотую кисточку на своей пилотке.
— Вы, как я понимаю, родом с Кассанданы?
— Да, — кивнул Королев, — родом… вот именно что родом, не более того. Я покинул планету в тринадцать лет. Родители мои погибли три года назад. Все, что у меня есть, — это порядочный кусок плоскогорья да древний, еще имперских времен замок… и какая-то дурацкая рента. Я даже не знаю толком ее размеров. Впрочем, за три года, пожалуй, набежала изрядная сумма. Хе! Что я буду там делать?
— Ну, — ободряюще улыбнулся аврорец, — заведете семью, будете растить детей и жить в свое удовольствие — чем плохо? Нищета, я думаю, вам не грозит… Найдете себе хорошенькую деваху, которая нарожает вам ораву очаровательных карапузов. А?
— Я солдат. — Королев провел рукой по бритой голове и достал сигарету. — Солдат, а не фермер. И вся эта сельская идиллия — да пошла б она в задницу!
Возникшие словно из воздуха официанты молниеносно накрыли стол и, коротко поклонившись, пропали, будто их и не было. Ровольт решительно протянул руку к объемистому штофу первосортного виски.
— Идиотизм, конечно, — вздохнул он, сворачивая емкости голову. — Долго ли протянут Объединенные Миры, если из-за барской истерики знатного щенка вооруженные силы теряют толкового офицера?
— У вас такое невозможно?
— У нас? Гм, как бы это точнее сформулировать… У нас происходят несколько другие вещи. Федерация — это, знаете ли, большущий бардак, в котором никто ни за что не отвечает. Давайте-ка мы с вами выпьем, старина. Пить нам, в общем-то, не за что — сказать «за все» у меня как-то язык не поворачивается, — но тем не менее.
— Тогда за вас, — усмехнулся Торвард, поднимая рюмку.
— Благодарю. — Ровольт одним махом вбил в свою глотку изрядную порцию виски, перевел дух и с аппетитом погрузился в рыбный салат.
Некоторое время они молча закусывали, наконец Королев отложил в сторону вилку и наполнил рюмки по новой.
— Скажите, господин полковник, — он замялся, покрутив в руках высокий штоф, — скажите, кто вы такой на самом деле?
Ровольт перестал жевать и, прищурясь, хитро осклабился:
— Как вы догадались, лейтенант?
— Интуиция, — пожал плечами тот. — Я, безусловно, не смею настаивать…
— Вздор. — Ровольт барственно взмахнул рукой и широко улыбнулся. — Я командир особого дивизиона дальней стратегической разведки флота.
— Вот как — ДСР?.. Впрочем, я был близок к разгадке. Дивизион спецназа, конечно?
— Да. Но вообще-то я аналитик… если точнее — историк-аналитик. Я был офицером Генерального Штаба — по линии ДСР, сами понимаете…
— Простите, но как же?..
— Вы очень правильно ставите вопрос — как же? — Ровольт криво усмехнулся и поскреб подбородок. — Да вот так. Умничал много. Я слишком интересовался Империей, особенно последним периодом ее существования — у меня был доступ в старые, давно закрытые архивы. Ну и в один прекрасный день кое-какие крупные военачальники решили, что такому замечательному теоретику, как я, самое время показать себя… э-ээ… на практике. Благо знания и навыки вполне позволяли. Вот мне и дали этот чертов дивизион. Впрочем, меня это не особенно огорчило.
— На Авроре не любят вспоминать Империю?
— Позвольте, дружище — а где, собственно, любят? Империя ведь была демократическим образованием. Да и сам Распад был инспирирован именно лордами — что они в Империи значили, эти лорды? Просто землевладельцы, и не более того.
— Я, к сожалению, мало интересовался историей, — пожал плечами Торвард.
— И правильно. Той историей, которую могли преподать вам здесь — то есть я хочу сказать, историей в том изложении, — интересоваться в самом деле не стоит. Официальная пропаганда Объединенных Миров не первое столетие вбивает чушь в пустые черепа доверчивых граждан. Чу-ушь! О прошлом либо молчат, либо плетут какую-то несусветную ахинею. Да и у нас не лучше. Чего стоит один этот штамп — «Империя хаоса и нищеты»! Слыхали?
— Слыхал. Но не подумайте, что верил в это. Во времена Империи мой род стоял очень высоко… хотя, конечно, кто сейчас знает всю правду?..
— Правду? А вы сами пораскиньте мозгами. Вы ведь офицер, вам их теперь положено иметь по чину. Посмотрите — аристократия лупит себя кулаками в грудь и вопит о культуре и порядке, который был установлен на бывших имперских мирах после Распада. И уж коль она, аристократия, сей порядок насадила — кому как не ей насаждать его и дальше!
— Любопытная тирада, — пошевелился лейтенант. — Особенно она любопытна, если учитывать, что произнес ее сиятельный лорд и коронный рыцарь в придачу.
— Бросьте, Торвард, — болезненно поморщился аврорец. — Вы же умный человек. Тем более вам-то чего бояться?
Пристальный взгляд бесцветно-серых глаз едва не просверлил Королева насквозь… он бессильно опустил голову.
— Я и сам все это знаю… особенно сейчас. Но что, черт бы меня взял, я могу сделать? Распад всему виной.
— Безусловно, Распад имел свои причины: тяжелейшая война, плюс абсолютно идиотская политика имперской метрополии в первые послевоенные годы. Но заметьте — Империя в той войне победила! Пусть с ужасными потерями, с огромным для себя уроном, но все-таки стерла в порошок негуманоидные расы в целом секторе Галактики. Это не шутки, старина. Все ведь было просто до тошноты — или они уничтожат нас, или мы уничтожим их, и война шла с предельным напряжением сил. К концу ее все мыслимые и немыслимые резервы были вылизаны дочиста. Это не наши с вами нынешние рейды. Империя имела колоссальный научно-технический потенциал — нам такой и не снился! А после Распада все покатилось…
— Да, я знаю, — кивнул Торвард, — их техника намного превосходила все, что мы имеем теперь.
— Намного — это, старина, не то слово. Скажу вам совершенно точно как специалист — ни один наш крейсер не устоял бы в поединке с имперским легким кораблем. Про средние и тяжелые нечего и говорить. Я уж молчу об уровне подготовки экипажей. В имперских ВКС встречались просто невероятные асы. Я считаю себя неплохим пилотом, но когда мне в руки случайно попал лейтенантский квалификационный тест того времени — на допуск к управлению тяжелым кораблем, — я был шокирован.
— Тест?
— Голографическая карта, — объяснил Ровольт. — Киберпространство — они очень здорово умели работать с такими штуками. В