Сам я совершил инкогнито несколько вылазок в Город. Хоть я и провел тут достаточно времени, но до сих пор моя голова была занята поиском решений конкретных проблем, и просто так глазеть по сторонам времени не было.
К сожалению, на мой вкус, смотреть особо было не на что и во время этих прогулок. Это просто звучит красиво – Мир Торговцев. Сразу воображение разыгрывается. А потом обиженно отворачивается и уходит. Тут был слишком низкий уровень технического развития, чтобы появились сложно-технические изделия, слишком низкий уровень магии, чтобы можно было найти интересные магические предметы, тут слишком давно отказались от войн, чтобы в продаже было хорошее оружие, ну и так далее. А от обилия предметов декоративного и прикладного искусства моя голова кругом не пойдет.
Если в мире сложился стереотип показательного благополучия через предметы обихода, то и получится, что все прилавки города забиты мебелью, посудой и прочими пылесборниками. Я, правда, заказал некоторое количество мебели и ковров для своей откровенно пустой и недостроенной Башни, а также несколько крупных ваз для своего неравнодушного к керамике военачальника, но ощущение пустой прогулки все равно сохранилось. И вообще – хватит всех этих вводных курсов, пора уже и к веселью переходить.
Собственно «веселье» началось за неделю до торжественного мероприятия, вот только назвать эту тягомотину «весельем» могли лишь законченные снобы. Помучиться больше пришлось моему другу, чем мне, – в конце концов, это его свадьба, вот пусть он и отдувается со всеми этими светскими раутами. Раутов было немного – съездить туда-то, познакомиться с тем-то, и так далее.
Сеньор Карло относился к этому спокойно, а Маранда получала даже некоторое извращенное удовольствие – ей нравилось наблюдать за тем, как все эти вельможи, которых она знала еще будучи служанкой, сейчас рассыпались в комплиментах и восхищениях. Тут дело не в самовыражении и не в тщеславии – Маранду такая ерунда не трогала. Ей доставляло удовольствие наблюдать, как этих высокомерных сволочей душат их собственные предрассудки и рушится их картина мира. Согласитесь – достойное развлечение для супруги Темного Властелина. Когда особа, всю жизнь презрительно поглядывающая на весь мир с высоты собственного генеалогического древа, вынуждена кланяться служанке, которая даже не стесняется напоминать, что она совсем недавно была служанкой, это подтачивает устоявшуюся иерархическую основу всего общества и показывает всю ничтожность высокородной как личности. Тяжелое испытание для психики.
Сам день бракосочетания был таким светлым и приятным, что в голову невольно закрадывались мысли, что Сайон Ранаван умудрился договориться даже с небесной канцелярией о соответствующей погоде.
Обработку гостей я мысленно разбил на три этапа – «разогрев», «проверка на вшивость» и «кто не спрятался – я не виноват». Мне не хотелось сразу их чрезмерно шокировать или перегибать палку с жестокостью… Мудрая китайская пословица говорит: пять вкусов отбивают вкус… Тут главное не переборщить, а то сам в результате не останешься доволен. Ну или сыт…
В качестве «разогрева» я организовал небольшой оркестр. Вернее, большой! Раньше я уже рассказывал, что мне приходилось иметь дело с некромантией, и я неплохо освоился в этом искусстве. Музыкантов я вербовал на ближайшем некрополе, а точнее – на складе поступившего сырья моего маленького цеха по производству скелетов.
В свою армию я брал скелеты, уже очищенные от плоти: чтобы не мешала. В этот же раз ошметки гниющей плоти были попросту необходимы для создания комфортной атмосферы.
На идею о создании оркестра меня натолкнули строки бессмертного «Мастера», где на балу у Сатаны был оркестр из двухсот пятидесяти виртуозов под руководством короля вальсов.
Я не Сатана, и задачи у меня попроще. Кроме внешнего вида моих мальчиков, у этих двух оркестров было еще одно существенное различие: музыканты древности умели играть. А мои зомби – нет! Представьте теперь ватагу полуразложившихся тел, что есть мочи лупящих в барабаны, рвущих струны и хрипящих остатками легких в духовые, – и вы поймете, какие лица были у покидающих кареты вельмож, съезжающихся на этот званый вечер. А съезжались-то они заблаговременно, чтобы как следует покрасоваться да поинтриговать, так что слушать эту какофонию им предстоит не один час. И улыбаться… Улыбаться…
– Ну как? – спросил я у проплывающих мимо жениха с невестой, на чьих лицах угадывалось выражение безмятежной удовлетворенности.
– Омерзительно! – сладко кивнул сеньор Карло. – Маранду я накрыл «куполом звукоизоляции». Не хотелось бы, чтобы она свихнулась до конца всего этого мероприятия. А что ты еще приготовил?
– Скажем так, «омерзительно» будет дальше. Пока что это – только «слегка раздражает».
– Вдохновляющее начало! Жалко, что пока нет почтенного главы Старого Дома. Ему эта расслабляющая музыка здорово пошла бы на пользу.
– Кстати, а где он?
– Еще не приехал. Будет, никуда не денется.
Сеньор Карло был, как всегда, прав, и Сайон Ранаван прибыл на место ровно за час до официального начала. Он не очень хорошо владел своей мимикой, так что его натужные попытки сделать вид, что так все и задумано, лишь подливали масла в огонь наших маленьких радостей. Новобрачные тоже сыграли небольшую шутку со своим новоявленным тестем и отчимом – он очень хотел приблизиться к сеньору Карло, дабы выяснить причину столь немелодичного звучания оркестра, но ему никак не удавалось это сделать. Вроде пара и рядом – рукой подать, но тут же исчезает прямо из-под носа. Наверное, нельзя так поступать с хрупкими старичками на инвалидных колясках, но уж больно хочется!
Вечер в саду и сорванный променад подходили к концу. Не состоялось ни одного дельного разговора, не было слышно ни одного комплимента. За четыре часа этих танцев вокруг да около многие маски дали трещину, и наружу показалось знакомое выражение раздражения пополам с мигренью. Но вот парадные двери распахнулись, и толпа гостей резво хлынула внутрь, спасаясь от чарующих звуков музыки.
Сама церемония должна была пройти в большом пустом зале. Краткое содержание и инструкции по поведению гостям были оглашены заранее и были вполне невинными: молодые в центре, гости стоят полукругом, чтобы видно было всех. Выходит священник и проводит короткий ритуал. Все довольны и двигаются дальше. Согласитесь, перепутать трудно. Возникли, правда, некоторые сложности с расстановкой – уж больно много было гостей, уж больно пышные наряды носили некоторые дамы, и больно серьезная конкуренция возникла за места в первых рядах, но в конце концов все встали.
Вот тут и настал черед пальмовой юбочки! К пальмовой юбочке в комплект шло еще несколько интересных предметов. Самым интересным, безусловно, была маска. Когда я объяснял Стелле, что мне нужно, та задумчиво кивнула и сказала: «Была я как-то на выставке масок индейцев Латинской Америки. Кажется, там есть то, что нужно. Надевалась жрецом для проведения жертвоприношений». С бесценным музейным экспонатом устроители выставки расстались сразу же, как