И тут же, как бы в ответ на её мысли, в наушниках музыкально пискнуло, и бодрый голос Женьки Аничкина произнёс:
- Маша, ау!
- Ау, Женя, – в тон ответила Маша. – Как жизнь мальчишеская? Разобрались с планетолётами-звездолётами?
- С ними за день не разберёшься, уж больно серьёзные машинки. Пока отложили.
- Знаю я вас. Если отложили, значит, ради чего-то другого. И скорее всего, чует моё женское сердце, это что-то имеет непосредственное отношение к убийству себе подобных. Угадала?
- Вот за что я тебя люблю, так это за безошибочное чутьё, – хмыкнул Женька.
- Ой, только ли за это? – пококетничала Маша.
- Ну... да, не только. Но об этом хотелось бы несколько в другой обстановке, если ты не против.
- Да ладно, в другой обстановке ему... Обойдёшься пока. Так что вы там нашли?
- Сами мы ничего не находили. Оскар показал. Ты не поверишь, но это самая настоящая армия роботов-солдат. В полной боевой готовности. Прямо хоть сейчас отправляйся на завоевание миров, – в голосе Женьки слышалось неподдельное восхищение. – Кр-расавцы, ор-рлы! Прямо жуть берёт.
- Армия? – недоверчиво переспросила Маша.
- То есть не армия, конечно, – сказал Женька. – От силы батальон. Но всё-таки!
- Замечательно, – усмехнулась Маша. – Я так и думала. Мальчикам дали солдатиков, мальчики счастливы. И долго вы намерены в них играться?
- Пока не наиграемся, – обиженно буркнул Женька. – А что? И, кстати, не хочешь ли к нам присоединиться?
- Нет уж, спасибо. Я лучше делом займусь.
- Каким же это делом?
- Хочу немного полетать вокруг, посмотреть, что и как. Воздушная разведка окрестностей. Километров на десять-пятнадцать, не больше. Вверх по реке.
- Э, слушай, ты же одна там. Мне это не нравится. И никому здесь. Вот погоди, Влад сейчас тебе скажет...
- При чём здесь Влад...
- При том, – раздался голос Влада, – что я здесь старший в отсутствие Мартина. Ну, и куда ты собралась?
- Говорю же, вверх по реке. Без фанатизма. Туда и назад. Чего вы всполошились? Это же абсолютно безопасно! А с вашими солдатиками мне возиться совершенно бескайфово. Зачем они нам вообще, не пойму?
- Абсолютно безопасным бывает только виртуальный секс, – сказал Влад. – Да и то я не уверен, что во всех случаях. А солдатики... Солдатики, дорогая моя, такая вещь, что всегда могут пригодиться. Значит, так. Оружие взяла?
- Конечно, – Маша коснулась пальцами кобуры. – Ты уж совсем меня за дуру принимаешь. А вдруг тут драконы водятся? Огнедышащие? Буду отстреливаться... Да не сопи ты, как носорог. Взяла, правда. Свою «беретту». Думаю, этого вполне достаточно.
- Хорошо, – помолчав, сказал Борисов. – Как говорила одна моя добрая знакомая, рыбку нужно пускать плавать, а птичку – летать. Правда, сказано это было по совершенно иному поводу, но и к нашему случаю подходит. Лети, птичка. Но смотри – не далее пятнадцати километров. И будь всё время на связи.
- Само собой, – радостно заверила Маша. – Каждые двадцать минут.
- Пятнадцать.
- Договорились. Счастливо поиграть.
- Счастливо полетать. Но за носорога ответишь отдельно.
Маша громко чмокнула микрофон, включила тягу и устремилась к устью реки.
Всё-таки здесь слишком жарко и влажно. И в атмосфере многовато кислорода. И сила тяжести – пусть самую малость, но больше обычной. Вообще, всего здесь с избытком. Чистой пресной воды, зелёного густого леса, животных, птиц и рыбы. Ярких красок и запахов. Особенно – запахов. Поначалу они ошеломляют настолько, что трудно сосредоточиться. Потом, конечно, привыкаешь. И к запахам, и ко всему остальному. А когда было иначе? Киркхуркх – существо удивительно приспособляемое, это давно известно. Киркхуркх же имперский десантник и вовсе в этом отношении превосходит остальных на голову. А то и на две.
И тем не менее двуглазые оказались приспособляемы ещё лучше, сказал он себе в очередной раз. Иначе как бы им удалось расправиться с численно превосходящим отрядом? И отрядом, заметим, весьма подготовленным. Не зелёные мальчишки-новобранцы были в том отряде. Правда, и не отборные бойцы-ветераны, но это не оправдание. Вообще, оправданий маловато. Разве что поверить словам доктора о том, что у двуглазых изначально может быть лучше реакция и общая координация движений. Небесная Глубь их такими создала – и всё. От нас, мол, тут ничего не зависит. Что ж, даже при этом, не самом приятном для самолюбия варианте следует помнить, что всякое физическое превосходство врага может быть компенсировано умом, хитростью и силой духа.
Ага. И почему же тогда предыдущий отряд это превосходство не компенсировал?
Потому, что не хватило, ответил он себе. Ума, хитрости и – главное – силы духа.
А у тебя хватит?
Надеюсь.
Ох, надеюсь...
И четвёртый день в передовом дозоре надежду эту не пошатнул.
Рийм Туур, передовой дозорный второй отдельной сотни имперских десантников, остановился. Впереди, в зелёной мешанине стеблей и листьев, наметился просвет.
Поляна?
Очень может быть. Или широкая просека. То есть открытое место. А значит, нужно быть вдвойне осторожным.
Он включил переговорник.
- Здесь Рийм. Вижу просвет впереди. Возможно, поляна или просека.
- Ты мне ещё о каждом пне впереди доложи, – раздался в ответ недовольный голос командира. – Вперёд, солдат, вперёд. До цели ещё далеко. Не отвлекаться. И действовать по обстановке. Ты – дозорный. Самостоятельная и самодостаточная единица. Побольше инициативы, поменьше болтовни. Это понятно?
- Так точно.
- Действуй. Конец связи.
- Да иди ты, – негромко произнёс Рийм, выключив перговорник. – То же мне, начальничек...
Это и правда оказалась поляна. Не слишком широкая, но вполне достаточная для того, чтобы быть на ней обнаруженным. Например, с воздуха. Конечно, можно обойти по краю, но уж очень не хочется пробираться сквозь кусты – надоело за четыре дня.
Он прижался к стволу дерева и посмотрел в небо.
Чисто, как всегда. Вон облачко тает одинокое. Вон птица какая-то парит чуть ли не в зените... Птица? Странная, однако, птица.
Рийм Туур вскинул излучатель к плечу и настроил верхний центральный глаз на телескопическое зрение (хоть одно явное физиологическое преимущество перед врагом – и на том спасибо).
Вот оно!
Две руки, две ноги и одна голова. И – главное! – два глаза за прозрачным щитком шлема. Судя по общим очертаниям тела и выпуклостям молочных желез на груди, самка. Женщина. Что, конечно же, не имеет ни малейшего значения.
Парит. Высматривает. Хоть и медленно, но движется в их сторону. Ишь