– Да, крепко ты Кирилла зацепил, даже не ожидал от него! – Откинувшись на спинку, собеседник продолжил детальное изучение моей персоны, но тишина на меня не давила, я сам занимался тем же.
Что я помнил об этом человеке? Умен, нахрапист, честолюбив. В паре Милославский – Лопухин, которая реально была в свое время легендой Тайной канцелярии, шел ведомым, что его тяготило. Очевидно поэтому их дуэт так легко распался, стоило им получить разные назначения. Но в жесткой конкуренции за внимание императора Тихон Сергеевич по-прежнему лидировал с разгромным счетом. Что бы я ни думал о правителе, но он их крайне удачно распределил по местам. Глава ПГБ был… гибче, что ли, в отличие от сидящего напротив мужчины. Но сравнение ни в коем случае не значило, что этот глупее. Просто другой.
Что знал о нем я сам? Звезда его закатывалась. Телохранитель – пусть сам лично он уже за плечом подопечного не стоял – профессия для людей помоложе. Хотя на их службу были навешаны еще кое-какие обязанности вроде той же проверки «миллионщиков» для императорской канцелярии, но основной функцией была именно защита тел монаршей семьи. Но пока речь о его отставке не шла, а значит, он был весьма влиятельным и опасным.
Первым не выдержал все-таки он:
– Знаешь, как нас с Тихоном в свое время называли?
– Как вас только не называли! Мне перечислить все прозвища?
– Все, пожалуй, не надо, есть среди них и обидные.
– «Жаба»? – вспомнил я кличку своего визави в академии.
– И это в том числе. Но я не о своем говорил, а о прозвище нашей связки. Нас звали «крестниками Елизара», и, поверь, этим мы гордились не меньше, чем званиями и наградами. – Держите меня семеро, сейчас слезу пущу! – Каково же было мое удивление, когда я узнал, что у старика была еще одна пара учеников!
И опять же молчу.
– Как он уходил?
– Тяжело. Боролся до конца, – нехотя выдал я. Несмотря на все узнанные насчет себя планы, я продолжал уважать деда. – Вы меня на вечер воспоминаний пригласили?
– Нет, помянуть Елизара Андреевича мы сможем как-нибудь потом. Мне нужна твоя помощь, Егор. Ничего, что я сразу на «ты»? Просто с дедом твоим меня связывает не один год совместной работы.
– Нет проблем! – Глупо было бы требовать от этого человека обращения по полному этикету – помимо более высокого положения он был банально старше меня на много лет.
– Ты, наверно, знаешь, что творится сейчас в столице?
– Вы о слете женихов?
– О нем самом, будь он неладен!
А в Питере и впрямь наступил дурдом – с тех пор как родилась пятая подряд великая княжна, аристократия всполошилась и город постепенно заполнили неженатые мужчины от двадцати пяти до пятидесяти (я в восторге от самомнения последних! – императору самому пятьдесят четыре!), всеми силами пытающиеся пробраться ко двору. Что творилось среди тех, кто в этот круг был допущен, вообще страшно: молодые и не очень люди спускали целые состояния в попытках привлечь внимание великой княжны, хотя, чисто на мой взгляд, стоило в первую очередь постараться понравиться ее папе. И вроде понять можно – второго такого шанса никогда не выпадет, но со стороны этот парад павлинов смотрелся дико. А уж что происходило за пределами двора – отдельная песня: на кандидатов заключались пари, проворачивались целые интриги, чтобы протолкнуть своего ставленника поближе к объекту вожделения, а чужого, наоборот, опорочить, одного потенциального жениха даже убили. Правда, потом выяснилось, что вовсе не жениха и совсем не поэтому – это мне Рус пробил по своим каналам, но слухи уже пошли гулять, один чудовищней другого.
– Да уж, работенки вам прибавилось! – посочувствовал я Лопухину-Задунайскому. – Просветите варвара. Я, конечно, читал про царские смотрины, когда в старину невест свозили со всех углов страны, а монарх шел мимо шеренги и тыкал пальцем чуть ли не наобум, но в современных условиях мне как-то слабо верится в подобное. А нынешняя свистопляска именно тот балаган и напоминает.
– Хех, Егор! Не заставляй меня думать о тебе хуже, чем ты есть!
– То есть я все-таки правильно понимаю – будущий принц-консорт уже определен?
– Вот в этом-то и вся соль, что кандидатов до сих пор несколько! А именно трое. Попробуешь угадать?
– Даже не буду пытаться!
– Тогда и я промолчу. Окончательное решение до сих пор не принято, так что с точки зрения всей этой «пены» шанс у них есть. И не такой уж и призрачный, как мне кажется. Вот только некоторые не понимают, что брак с ее высочеством не их возвысит, а наоборот, вычеркнет великую княжну из наследниц. Что сам император, что верхушка империи не каждого потерпят на месте супруга Ольги Константиновны. – Владимир Антонович замолчал, давая мне время переварить услышанное.
Ничего нового на самом деле я не узнал. И раньше подозревал, что весь этот шум по выбору жениха – фикция чистой воды. Так и пустят туда какого-нибудь Васю Пупкина из деревни Грязи! Даже будь он дворянином из самых первых бархатных книг Ивана Грозного. И то, что будущий муж должен соответствовать какому-то перечню требований, тоже
