Этот, казалось, ничем не отличался от других, кроме уходящей вверх обвалившейся лестницы. Но маг уверенно вел их вперед, и достигнув противоположной стены, надавил на неприметный камень.
Друзья одновременно вскрикнули, увидев, как часть стены отошла в сторону.
Довольный произведенным эффектом, мастер Верин сказал:
– Это единственный известный действующий проход. По всему городу их должны быть десятки, что ведут наружу или в другие кварталы, но пока нам удалось отыскать только этот.
Он шагнул наружу, и сделал приглашающий жест:
– Прошу.
Они, словно зачарованные сделали несколько шагов вперед, и озирались, не веря увиденному.
Солнце слепило глаза, и они не сразу смогли понять где оказались, и на что это похоже. В городе был парк, но то что было вокруг – было намного больше. Деревья росли так плотно, что казалось между ними невозможно протиснуться. И никаких лавочек или тропинок. Была лишь одна дорога, что начиналась прямо у стены.
– А куда она ведет? – спросил Крей.
– Пойдемте, покажу – усмехнулся маг.
Пока они шли, Том пораженно молчал, а Крей, наоборот, сыпал вопросами.
– А что за этим парком?
– Это не парк. Это называется лес.
– Аааа… И что за этим лесом?
Маг пожал плечами.
– Никто не рискует далеко отходить от входа.
– Почему?
– Я бы сказал, что это не самое лучшее место для прогулок.
– Почему?
Верин снова улыбнулся.
– Это не Город, где мы защищены от магии Высших. Здесь мы не знаем чего от них можно ожидать.
Эти слова произвели впечатление, и парням захотелось вернуться. Но каждый из них боялся первым высказать свои опасения, поэтому они шли за магом, исподтишка оглядывая окрестности. В конце концов, волшебник не боялся, и это внушало некоторую уверенность. Тот же, в свою очередь, был доволен, что Крей прекратил задавать вопросы, и шел, наслаждаясь окружающей природой.
Погода становилась все хуже по мере удаления от Города. Промозглый ветер пробирал до костей, и от этого становилось все более неуютно. Наконец, за очередным поворотом показалась невысокая стена.
– Ну вот мы и пришли к краю – сказал маг, подойдя к ней.
Друзья с опаской приблизились к кладке высотой в две трети роста.
– Смелее – приободрил их Верин.
Они подошли еще ближе, и одновременно заглянули за край. Увиденное потрясло их до глубины души. Крей думал, что нескоро увидит что-то более величественнее, чем огромный лес, но это впечатлило его куда больше. Кругом было только синее небо и облака.
Казалось, облака так и норовят перевалиться через край, но мощный ветер, дующий откуда-то снизу не оставлял им ни единого шанса.
– Что это? – спросил Том.
– Это наказание за гордыню – печально ответил волшебник.
– За какую гордыню?
Маг облокотился на невысокую стену, отделявшую их от неба. В его глазах была грусть.
– Всему виной Высшие. Это случилось, когда они захотели возвыситься над другими людьми. И городами, – глядя на потрясенные лица собеседников, он добавил:
– Да, были и другие города.
Друзья стояли ошеломленные. Выход за стену, край земли, а теперь еще и другие города! Все это было странно и непривычно, казалось, что это сказка. Но маги слишком серьезны, и не рассказывают сказок.
– Так что же случилось? – в горле у Крея пересохло, и его слова были немногим громче шепота.
Взгляд Верина уперся в одну точку, и он начал говорить, словно вспоминая, а не пересказывая историю.
– Причиной всему стал эскалибур, что обладал неописуемой мощью, и защищал наши земли. Сила его была так велика, что хватало всем: и землепашцу, и гончару, и лекарю. Каждому доставалась частица, и в каждом была его магия.
Крея словно молния ударила. Значит, он тоже мог бы стать волшебником, если бы не случился Раскол? Вопрос вырвался сам собой:
– А что такое этот эскалибур? В школе нам часто о нем говорили, но как он выглядел?
Маг на секунду задумался.
– Я не знаю как его описать. Это древний артефакт, и вряд ли я смогу подобрать слова.
Травник разочарованно вздохнул. Во всех историях, что он слышал, ничего не говорилось о том, на что он был похож. Крей представлял себе что-то вроде статуи, с падения которой и началось разделение Города и Крепости. А ему казалось, что нужно непременно узнать как он выглядел, и тогда можно будет понять, как все исправить. И он с жадностью ждал продолжения истории, которая, он это чувствовал, будет гораздо подробнее, чем все вариации, что он слышал ранее. Ведь, по сути, все они сводились к одному и тому же: «Эскалибур пал. Виноваты Высшие. Конец». Волшебник продолжил, а Крей и Том затаили дыхание.
– Некоторые из тех, кто должен был оберегать артефакт, захотели подчинить себе эту мощь, чтобы она принадлежала только им. Они стали черпать из него все больше и больше… Тогда и начались беды. Болезни, неурожаи, пересыхающие ручьи… Когда начало нарастать недовольство, и люди решили призвать виновных к ответу, они создали Крепость, и укрылись в ней.
Крей вспомнил могучие стены Крепости и содрогнулся, так и не сумев себе представить, сколько людей понадобилось для этой работы.
– Но этого им было мало – продолжал маг – Им нужны были слуги. И тогда они огородили Город. Люди пытались бороться, но им было не совладать с теми, кто стал в десятки, сотни раз сильнее обычного человека. Они объявили себя Высшими, и стали безраздельно править Городом.
С широко открытыми глазами они слушали как Верин рассказывает о событиях давно минувших лет.
Как горожане сражались с чудовищами, которых создали обитатели Крепости; как горел сам воздух, сжигая людей и дома, а потом несколько дней шел дождь, и по улицам текли реки, сметая все на своем пути; как высшие мстили мятежникам, распиная их на стенах…
Все ужасы словно вживую вставали у них перед глазами, и было страшно осознавать, что когда-то в их Городе случилась страшная война.
Верин надолго замолчал, погрузившись в размышления. Друзья переваривали услышанное. Они ждали окончания истории, но не решались торопить мага.
– Высшие победили – продолжил мастер Верин бесцветным голосом.
Казалось, что его мысли были где-то далеко, а слова живут своей жизнью.
– Но эта победа далась им дорогой ценой. Все мы заплатили высокую цену. Куда бы вы не пошли, везде вы увидите только небо. Так боги наказали нас за непомерную гордыню.
Раздался гул, и маг рывком оторвался от камней.
– Уходим быстрее! Нас заметили!
Над стеной начали загораться красные огни, они перемигивались, словно открывающиеся и закрывающиеся глаза, и от этого становилось жутко – как будто кто-то заглядывает в душу.
Маг быстро шагал в сторону городской стены. Друзья едва за ним поспевали. Это нельзя было