– Что, прямо на столе ее? – обалдевал Зуев, то и дело, толкая Ивана плечом.

Такси мчало по городским улицам. До военного аэродрома, откуда стартовали космические самолеты до орбитальной станции, добраться в указанный временной промежуток было проблематично, но таксист, минуя оживленные магистрали, заверял, что успеет к отлету.

– Вот что значит молодая жена! – продолжал балагурить Антон.

– Уймись. Это ты – ловелас, где есть женщины, там и тебе раздолье. А я человек старых правил – жене не изменяю. Сколько теперь месяцев ее не увижу!

– Не ной, Иван. За такой куш я бы вытерпел в три раза дольше!

– Куш! Куш! – Иван покачал головой. – Проект только принимается к исполнению, а утвердят ли его, еще вопрос. Это я Варьке не стал до конца рассказывать, чтобы нервы не мотала из-за командировки.

– Успокойся. Куратором у тебя наше «божество», – Антон поднял глаза, имея в виду их общего друга Андрея. Тот должен был дать окончательное подтверждение нужности проекта Ивана. Антон усмехнулся. – С выполнением проекта теперь проблем не будет! Сто процентов! Не напакостит же он лучшему другу!

– Здесь другое.

– Сколько ему отвалишь: десять, двадцать, тридцать процентов?

Иван, посмеиваясь, покачал головой.

– Он у нас и так чересчур обеспеченный. Стандартную десятку я ему откину – это без разговоров. Дружба дружбой, а уважуху другу показать надо…

– Да он тебе, вообще, должен за просто так все устроить. Вы с ним с самого детства корешитесь! Десять процентов! Вот ему! – Антон свернул кукиш, и продемонстрировал Ивану. – Все мы боремся с коррупцией, боремся… А как с ней бороться, если сами же ее разводим и поощряем? Скажи, друг?

Иван не стал смеяться шутке Антона, сказал, глядя в окно:

– Антоша, дружба дружбой, а служба службой. Я так считаю.

– Попалитесь вы на своих мафиозных штучках. Друзья-соратники! И оба долго будете тачками грунт отсыпать на дорогах в бескрайних просторах Северной Сибири…

– Тебе-то что? Ты в деле сторона.

– Э-э. Да, мне по барабану. У меня свои проекты. Ты прав. Я волнуюсь только по одной причине – когда вы будете в местах не столь отдаленных, это мне, скромному ученому, придется слать вам посылки и денежные переводы, чтобы вы могли зоновских паханов задабривать…

– Ха-ха-ха! – все-таки не выдержал, и расхохотался Иван. Антон такой – на ровном месте хохму организует. – Уймись. У меня хорошее настроение. Вон, выезжаем на финишную прямую.

Таксист не обманул – вывернув на магистраль, он уверенно повел машину к пропускному пункту на территорию аэродрома. Иван, отвернувшись от радостной физиономии Зуева, стал смотреть сквозь стекло дверцы на проносящиеся мимо дома. Его, реально, беспокоило одно очень важное обстоятельство: утвердит ли Андрей, не взирая, на их теснейшую дружбу, проект Ивана или отправит на доработку? А могло и так статься, что организуют новую группу доработчиков проекта Игоря Петровича Салехова.

Игорь Петрович был признанным светилом в обустройстве кислородной атмосферы на космических объектах. Все промышленные базы Федерации на Луне были оснащены оборудованием его разработки. То же самое он спроектировал для знаменитой марсианской станции «Красные пески». Иван был верным учеником Салехова и тоже участвовал в работе над проектом учителя. По ходу дела он предложил Салехову свою концепцию нагнетания атмосферы на объекте, но Салехов уперся, утверждая, что его авторский проект безупречен, а проект Ивана слишком «сырой», и даже нашел в нем несколько слабых мест. На станцию завезли необходимое оборудование, произвели сборку, но что-то случилось, и в обеспечении атмосферы начались сбои, постоянно приходилось включать аварийные, очень дорогие, стабилизаторы. Салехов готовился лично лететь на Марс, чтобы на месте завершить наладку, но… Какой бы великой ни была в настоящее время медицина, вечную жизнь обеспечить она еще была не в состоянии, и «Великий старик» умер… Тут-то Иван и выступил на комиссии со своим проектом. Главным аргументом было – Луна – не Марс, а Салехов старался скопировать успешный лунный проект для совершенно иных марсианских условий. Ивана все знали, как лучшего ученика Салехова, потому доводам «молодого конструктора» вняли, назначив его исполнителем проекта, но куратор от правительства должен был проконтролировать, на сколько выгодно заменять старый буксующий проект на новый, такой хороший на бумаге, и совсем не испытанный в реальных условиях… Куратором назначили Андрея не просто так – наверху были прекрасно осведомлены о дружбе Андрея и Ивана. И на это и делали ставку – неформальные отношения должны были позволить правительственному куратору сделать выводы очень быстро, не прибегая к сотням экспертиз. Время решало очень многое. В страшной военной гонке, которая шла с переменным успехом, благодаря разработке нового минерала Амания, который прекрасно сочетался с огромным количеством земных материалов и композитов, изделия приобретали совершенные качества, недоступные, пока, противнику, ведь месторождение было единственным… Поисковые группы Союза бороздили просторы Марса безрезультатно, и Федерация, впервые, получала военное преимущество… Как утверждали средства массовой информации, только Аманий сдерживал угрозу мировой бойни… Может, так и было, а может, шла большая игра, совсем не политическая и совсем не экономическая, а шла битва за власть, власть, которая открывала доступ к «кормушке», не только бюджетов государств, а к мировой финансовой кухне, где делались огромные деньги, и массами этих денег можно было управлять.

Как бы там ни было, Иван верил в свой проект и верил, что Андрей его поддержит. А с чего бы ему было мешать Ивану? Проект прекрасен. Иван поможет родной Федерации с воздухообеспечением стратегической промышленной провинции, плюс заработает достаточно денег для безбедной жизни и дальнейшей успешной работы. Андрей, наоборот, сможет теперь гордиться Иваном – его друг станет успешным ученым, не уступающим ему рангом и значимостью…

Несмотря на такие ободряющие мысли, Иван себя чувствовал неуютно. Думалось сразу обо всем – о своем проекте, о проекте Салехова (почему он не заработал?), о Варваре, о встрече с Андреем (давно они не общались – тот наверху совсем заматерел. Не зазнался ли?).

– Уснул, что ли? Выходим, – Антон толкнул Ивана, разрушая поток быстрых мыслей в голове.

Расплатившись с