Когда дорога пошла на подъем, стало еще тяжелее. Напрасно Андрей пытался усилием воли повлиять на тело. Посылаемые сознанием приказы зависали где-то в пустоте. Воля была сама по себе, а тело, жило своей, довольно жалкой жизнью. Даже было странно, что он еще продолжает передвигаться. Время растягивалось в дурную бесконечность, где оставались лишь сырой удушливый туман, соленый пот на глазах, и все усиливающаяся боль в месте соприкосновения носка и ботинка.
И в эту медленную пытку, словно из другой реальности, вторгались картины местной природы. Среди серых валунов оранжевыми факелами полыхали еще не сбросившие листья березы. Огромные каменные головы выплывали из серых клочьев тумана, и бесстрастно взирали на людей, приподняв поросшие мхом брови. Андрей чувствовал искреннюю зависть к этим застывшим на века истуканам. Явись ему сейчас хозяйка Медной горы и предложи вступить в свое каменное войско, наверняка бы согласился. Он даже представил, как, распрощавшись с суетой человеческого существования, в мудрой неподвижности будет взирать на суровый уральский пейзаж. А зимними вьюжными ночами, когда белый рассыпчатый снег припорошит каменный лоб и глазницы, дремать, и видеть сны про свою жизнь.
"Хотя, почему обязательно про нее?! Может, были еще циклы рождения и смерти? В этом, или каких-то иных мирах наделал ты ошибок, или даже совершил преступления, за которые расплачиваешься в очередной земной срок."
Философские размышление отвлекали, но не надолго. Усталость затягивала в себя, заставляя смотреть на мир своими залитыми потом глазами. Андрей уже начинал ненавидеть Кирилла, который, продолжал задавать темп. Он чувствовал, что скоро вынужден будет просить об отдыхе. Однако, ждал, что первым это сделает Сашка. Но тот, похоже, не собирался сдаваться. За спиной, где-то совсем близко, слышалось тяжелое свистящее дыхание. За это упорство, Андрей и его начинал ненавидеть. А впереди, постепенно увеличивая разрыв, все также бодро шагал Кирилл.
Перед глазами, словно бензиновые разводы на воде, уже плыли багровы пятна. Андрей понимал, что скоро просто свалиться на землю. Но, прежде чем сделать это, наметил для себя последний рубеж.
" Вон до той березы. А дальше, пошли они все..."
Небольшое деревце торчало из-за валуна где-то в двух сотнях метров, почти на границе видимости. Поставленная цель, неожиданно мобилизовала силы. Добравшись до нее, он почувствовал, что еще может идти.
" Теперь вон до того камня!" - решил Андрей, а кода и этот рубеж был пройден, продлил путь еще на одну короткую дистанцию. Правда, дал зарок, что она будет последняя. И в это время за спиной раздался крик Сашки. Сторонник естественного отбора в человеческом обществе, лежал на боку и пытался скинуть с себя рюкзак. Подбежав к нему, Андрей помог освободиться от лямки. Сзади неслышно, словно индеец-разведчик, подошел Кирилл. Обнаружив свою команду в плачевном состоянии, он будничным тоном сообщил:
- До привала, еще пол километра. Сейчас легче будет, под гору пойдем.
Дорога действительно вскоре пошла под гору, но большого облегчения это не принесло. Если на подъеме рюкзак пудовыми гирями тянул назад, то теперь приходилось бороться с инерцией. Носки ботинок, тормозя, выбивали из почвы мелкое каменное крошево, а боль в левой ступне уже стала привычным фоном. Периодически оглядываясь, Андрей видел, что Сашка, хоть и сильно отстал, но продолжает идти. Оказавшись не самым слабым членом команды, он уже стыдился своих недавних мыслей, и искренне желал приятелю найти в себе еще немного силы.
Обещанные полкилометра сильно растянулись. Но, наконец, когда уже не верилось, что это закончится, Кирилл остановился и объявил привал. Скинув рюкзак, Андрей рухнул на землю. Несколько минут лежал, уткнувшись лицом в сырую от тумана траву. Казалось, ничто в мире не заставит его сейчас подняться. Но потом он все-таки встал, и, устроившись на камне, снял левый ботинок и носок. Как и ожидалось, на подъеме ступни уже горела алым цветом мозоль, размером с двухрублевую монету. Пока он, морщась от боли, трогал "ранение", рядом появился Кирилл, и протянул пузырек без наклейки.
- На, вот, обработай!
Неизвестная жидкость обожгла словно кипятком. Андрей даже застонал, но в следующую секунду произошло чудо. Круглое пятно мозоли прямо на глазах стало уменьшаться, и вскоре на ее месте уже была здоровая кожа. Не веря в произошедшее, Андрей ощупал натертое место. А Кирилл забрал у него пузырек, и сообщил, что это местное инопланетное средство, по научной классификации жидкость Р-220б, а по-простому "мертвая вода".
Отдыхали еще минут десять. Андрей чувствовал, как потихоньку возвращаются силы, и давал себе зарок, что если выберется из этой авантюры, всерьез займется восстановлением спортивной формы. Когда-то, вроде бы не так уж и давно, он ироничным взглядом провожал бегущих медленной трусцой пенсионеров. С высоты надменной и полной сил молодости, такое цепляние за жизнь, казалось занятием мало почтенным. Сам он доживать до такого возраста просто не собирался. Но теперь пятидесятилетний рубеж уже был пройден. И, обессилев после сравнительно недолго марш-броска, он вдруг осознал, что снова должен научиться подчинять себе тело. Превратить этот отягощающий жизнь груз, в послушный инструмент воли. И это не трусливое оттягивание неизбежной кончины, а вопрос человеческого достоинства.
Все это время Кирилл смотрел то на часы, то на тропу, уходящую за край утеса. Наконец, из-за поворота появились две фигуры в армейском камуфляже. Когда они подошли ближе, Андрей смог разглядеть молодые лица и торчащие из-за спины автоматные дула. Один из парней, остался на месте, с любопытством разглядывая лежавшего без сил на земле Сашку. Другой, по-видимому старший по званию, ритуально обнялся с Кириллом, и они вместе отошли в сторону. Даже со спины, по положению головы и перемещению локтей, Андрей догадался, что там происходит весьма распространенное в отечестве правонарушение - передача взятки должностному при исполнении служебных обязанностей. После завершения преступного действия, правонарушители снова обнялись. Патруль двинулся дальше, а Кирилл, на ходу пряча в карман оставшиеся купюры, вернулся к месту привала и бодро сообщил:
- Еще пять минут отдыхаем и подъем. До следующей смены надо уйти с периметра.
В ответ Сашка приподнял голову от земли, и с ненавистью поинтересовался:
- А со следующим патрулем не могли договориться? Обязательно было задницу рвать?!
- Обязательно. Следующие не прикормленные будут. Они могут и по инструкции, огнем на поражение.- не повышая голоса, осадил его Кирилл. От этих слов по телу пробежала леденящая волна. Андрей живо представил, как патрульные срывают