Со вздохом передав архивариусу очередную плату — тот, получив монеты, молча перевернул песочные часы на его столе, Маслов вновь закопался в разделы хранилища.

Кроме двух уже известных ему сил — Слуг и Преторианцев, в мироустройстве галактики ещё присутствовала парочка аутсайдеров — Технократический Союз и Неприсоединившиеся.

Первые — Союз, как и следовало из названия, являлись объединением технологически продвинутых миров, занимавших строго нейтральную, даже порой зеркальную, позицию по отношению к ведущим игрокам. Сумев уловить тенденции начавшегося после ухода Древних развала, лидеры этих планет смогли перетащить к себе некоторое количество учёных, обеспечив тех всем необходимым для продолжения своих изысканий. Отошедшие от первого шока умники — наблюдать гибель основных центров знаний были им нестерпимо больно, поспешно объединились, породив, названый позднее Технократическим, Союз. Как можно было догадаться, миры этого объединения ставили во главу угла знания и технологии, успешно продавая свои результаты всем желающим. Постепенно — пока Слуги с Преторианцами увлечённо уничтожали друг друга, Союз подгрёб под себя производства оружия и брони, став по сути монополистом в вопросе снабжения воюющих сторон.

Попытки любой из ведущих сил атаковать производства обеспечивавшие противную сторону приводили и к остановке заводов, работавших уже на агрессора, прекращая изготовление военных товаров ровно на тот же срок, который требовался для восстановления разрушенных мощностей.

Конечно — возникни у Слуг или Преторианцев твёрдое желание захватить столь сладкий кусок, миры бы пали, но цена, которую пришлось бы заплатить при штурме, гарантированно ослабляла атакующего, делая его желанной добычей для застарелого оппонента.

В таком, на первый взгляд, хрупком равновесии, Технократы и существовали последние несколько сотен лет, шаг за шагом усиливая свои оборонительные рубежи. Жаждущим же их крови и, что более важно — их технологических секретов главным игрокам, оставалось только молча сжимать зубы, не имея возможности изменить статус-кво.

Неприсоединившиеся, напротив, были разрозненны, слабы и не представляли особого интереса ни для Слуг, ни для Преторианцев. Планет, так и не оправившихся после Великой войны было множество. Ничем ни примечательные, с горстками выжившего и деградировавшего населения, они бы потребовали от любого ступившего на их поверхность массы сил и ресурсов для поднятия обитателей хоть до минимально приемлемого уровня развития. Зачастую даже Слуги брезговали отлавливать там пленников, обосновано опасаясь, что дикари станут бунтовать и нарушать столь тщательно выстраиваемый на их планетах порядок.

Последней, напрочь обособленной от всех предыдущих групп, в справочнике шли Утерянные миры. Это были планеты, принявшие на себя первые, самые полновесные, удары разразившейся столетия назад войны. Мёртвые миры, покрытые коркой спёкшегося от термоядерных ударов грунта, или наоборот — чья поверхность была изъедена километровыми воронками высвободившейся на свободу антиматерии, представляли мало интереса даже для искателей кладов и приключений. Планеты, чьими величественными городами до начала конфликта гордились даже Древние, были давно и многократно прочёсаны поисковыми группами в поисках уцелевших артефактов. Менее значительные планеты подверглись разграблению во вторую очередь, оставив любому желающему сегодня отправиться на поиски сокровищ, ничтожный шанс отыскать хоть что-то мало-мальски ценное.

Адреса врат таких миров были сведены в табличку, скупо повествующую читателю об опасностях, поджидавших смелого исследователя на их поверхности. Пробегая глазами по коротким строчкам, несшим в себе отголосок давнишних трагедий, Игорь качал головой, проникаясь масштабом погрома. Мёртвый, радиация, нестабильность коры — эти пояснения были наиболее частыми. Встречались и пометки о биологической опасности, а порой, напротив комбинации символов и вовсе стоял прочерк, лучше иных слов говоривший об отсутствии каких-либо данных касательно разрушенного мира.

— Скажите? — Подняв руку и покосившись на песочные часы — очередные примерно пятнадцать минут должны были вот-вот истечь, обратился Игорь к подошедшему служителю: — А вот эту информацию, — показал он пальцем на печальную таблицу: — Как-либо скопировать можно?

— Молодой господин желает попробовать поискать клады? — Усмехнулся пожилой работник: — Я бы не советовал. Утерянные давно выскребли — только время зря потеряете. Да и опасно там.

— Спасибо. Так копию получить можно? Сколько это стоит?

— Стандартный накопитель — один кредит, — неодобрительно покачав головой, архивариус отошёл, но менее чем через минуту вернулся, подбрасывая на ладони небольшой, в пол мизинца, мутно белый кристалл: — Держите. Все современные данные касательно Утерянных миров здесь.

— А как считать с него? — отдав монету, Маслов озадачено покрутил накопитель в руках: — Что надо?

— Любой экран второго класса, — пожал плечами, удивляясь такому вопросу служитель: — В палатке напротив есть. Самый дешёвый, кажется, от сотни монет.

— У меня всего, — быстро проведённая ревизия мешочка показала наличие только восьми десятков тускло медных кружочков. А ведь ещё хотелось привезти домой хоть что-то ценное: — Вот. Не знаете, где подешевле купить можно?

— На этой планете точно ни где. Напротив самые дешёвые. — Развёл тот руками: — Ваше время истекает, — показал он на часы, где последние песчинки уже были готовы присоединиться к своим товарищам, лежащим внизу: — Продлять будете?

— Нет, спасибо. — Деньги следовало экономить: — А распечатать можно?

— Вывести на материальный носитель? — Округлил глаза от удивления архивариус: — Подобного у нас не запрашивали… — Подняв глаза к потолку он на миг задумался: — Хм… Лет так сто уже. Боюсь, что не смогу вам помочь. Если продлять не хотите, то прошу покинуть помещение, — взяв в руки часы, песок из их верхней части полностью переместился в нижнюю, он в ожидании посмотрел на Маслова.

— Чёрт… Что же делать… А снимок экрана сделать можно?

— Бесплатно, — последовал кивок: — У нас часто просят сделать картинку. Сейчас модно выглядеть умным. Вам его куда переслать?

— Игорь два семь ноль три, собака…

— Куда?!

— Простите, — поняв, что адрес его электронной почты вряд ли тут подойдёт, Маслов поскрёб пятернёй затылок. Вариант вырисовывался только один — заплатить ещё пять монет и приступить к перерисовке символов. Вот только сколько он успеет — песок бежит быстро, да и ошибки…

— Жаль, — встав, он коротко поклонился архивариусу: — Спасибо. Я зайду к вам позже.

— Мы всегда рады видеть ищущих знания, — церемонно поклонился ему в ответ служитель.

Растолкав дремавшего в теньке Вима он уселся рядом с тёршим глаза мальчиком.

— Ну что? — Зевая покосился тот на него: — Мозги не отсушил? Куда дальше? Может всё же в жёлтый?

— Давай лучше здесь ещё побродим. Неужто тебе не интересно?

— Не-а, — вновь зевнул тот: — Тогда я пойду. Скучно с тобой.

— Эй?! Ты меня здесь одного оставишь?!

— А что такого? — Встав, Вим потянулся: — Тут не опасно. А домой захочешь, — вон синяя, — кивнул он на дорожку: — По ней к Порталу выйдешь, ну а там Кшеш. Он тебя домой отправит. Бывай! — Махнув на прощанье рукой мальчишка скрылся в толпе.

— Давай… — Не успев попрощаться — пацана и след простыл, Игорь в замешательстве огляделся, машинально кладя руки на пояс. Почувствовав касание чего-то инородного, он опустил глаза — на поясе был чехол его телефона, простенького смартфона, захваченного с собой