Эльф поднял глаза и оглядел пустым взглядом комнату. Карта до сих пор висела в воздухе. Эльфийский колдун просмотрел карту и нашёл там пометку на юго-западе материка. Амизи, судя по всему, был в самой гуще леса Хагар. Неудивительно, что мифический город не могут найти. Ведь зачастую к самому лесу боятся подойти, не то что идти вглубь. Итон закрыл медальон, и карта исчезла. В комнате стало довольно темно, за окном была глубокая ночь, а кабинет освещал едва тлеющий камин, который того и гляди погаснет. Итон решил попробовать лечь спать, в надежде уснуть, а потом проснуться и обнаружить, что всё это просто дурной кошмар. Но его призрачная надежда рассыпалась в прах с первыми лучами осеннего солнца. Придворный маг за ночь так и не сомкнул глаз, мысли кипели, словно каша на медленном огне, того и гляди, крыша поедет.
Эльф рывком встал с кровати, умылся, оделся, по-походному собрал мешок с самыми необходимыми вещами. Потом написал записку, чтобы приближённые не кинулись на его поиски, сбиваясь с ног.
«Эрик, поскольку в королевстве потихоньку всё налаживается, и врагов, желающих пойти на Альфхейм войной, нет, думаю, ты не станешь возражать против моего отбытия. Тем более, это будет бессмысленно, потому что когда ты получишь это письмо, я буду уже далеко. Я отправляюсь в странствие по миру в поисках новых магических знаний. Вернусь, как только смогу».
Написав записку, Итон ещё раз проверил оружие, убедившись, что всё в порядке. Эльф взял походный мешок и направился в конюшню, где обитала его крылатая чёрная кобыла. Увидев хозяина, лошадь отнюдь не обрадовалась столь раннему визиту, а протестующе заржала и зафыркала. Но стоило эльфу прикоснуться к ней, лошадь успокоилась и покорно пошла за ним. Итон вскочил в седло:
– Ну, пошла, родимая!
Она рванула с места как хорошая скаковая лошадь. Проскакав около сотни ярдов, расправила могучие чёрные крылья и взмыла в утреннее небо, унося хозяина в неизвестность. Итон даже не мог предположить, к каким последствиям это приведёт.
Глава 2
Чёрный туман
Эльф с длинными белыми волосами спал на удобном ложе, достойном любого короля. Казалось, на такой удобной кровати можно лишь приятно грезить, но, судя по тяжёлому дыханию и бегающим под закрытыми веками глазам, приятного было мало. Эльфу снился кошмар – будто он находится посреди горящего города Дирград, построенного неподалёку от места павшего клана Синяя стрела. Вокруг всё было в огне. То тут, то там раздавались предсмертные крики. Подданные горожане и эльфийские солдаты сражались со странными тварями и ещё какими-то крылатыми эльфами. Эльфийский король рубил порождение тьмы налево и направо, но всё без толку – город проигрывал и вот-вот мог пасть.
«За что, спрашивается, столько бед на мой несчастный народ?» – сквозь сон подумал эльфийский король.
В ответ раздался зловещий смех, от которого Эрик проснулся в ледяном поту. Эльф рывком вскочил и, осмотревшись, понял, что находится в своих королевских покоях, а привидевшееся было жутким сном. Рядом зашевелилась красивая рыжеволосая эльфийка.
– Что случилось, милый? – заспанно спросила эльфийская королева.
– Всё хорошо, дорогая, спи, – ласково проговорил эльф.
При тусклом мерцании догорающей свечи было видно, что возлюбленного бьёт крупная дрожь. Дара забеспокоилась:
– Эрик, ты не заболел? Может, лекаря позвать?
– Всё хорошо, любовь моя, просто мне привиделся дурной сон, – ответил эльф.
– Опять тот же сон? – спросила Дара.
– Да, – тихо ответил эльфийский монарх, пребывая в мрачных раздумьях.
Но размышлять о том, что это – зловещее предупреждение судьбы или просто следы недавней войны с орденом Алые капли, – ему не дала его прекрасная королева Дара, толкнувшая супруга. Эрик от неожиданности упал на спину, а молодая эльфийка села на мужа, как наездница, и наклонилась вперёд, карие глаза смотрели в зелёные. Несколько мгновений эльфы просто молча разглядывали друг друга. Дара была настолько близко, что можно было разглядеть каждую чёрточку лица любимой. Дара шёпотом произнесла:
– Не думай ни о чём, просто будь со мной, – и губы эльфов слились в нежном поцелуе, развеявшем все страхи и сомнения Его Величества.
Если бы Эрик знал, что кошмары, которые он видит не первую седмицу, начнут сбываться…
* * *Об очередном ночном кошмаре Эрик и думать забыл. Настроение было приподнятое, за окном солнечно, отличный осенний день, рядом любимая жена и сын пяти зим, играющий маленьким деревянным мечом, воображая себя героем страшной битвы, в которой маленький эльф, без всякого сомнения, выходил победителем. Глядя на сына, размахивающего деревянным клинком, эльфийский лидер был полон гордости и восторга – мальчик был так похож на деда! Шесть зим прошло, как его не стало, но жизнь продолжается, молодое эльфийское королевство процветает благодаря успешной торговле. Банайцы охотно раскупают альфхеймское вино, эльфийские ткани и многое другое. Раздался стук, двери тронного зала распахнулись, и вошёл грузный эльф зим тридцати, в синем халате и непонятном головном уборе. На вид – вылитый эльфийский купец.
– Простите за беспокойство, мой король, но дело не терпит отлагательства, – вкрадчиво проговорил вошедший, словно кот, подлизывающийся к хозяину.
Эрик терпеть не мог этого толстяка, но, поскольку он был умелым торговцем, приносившим Дирграду огромный доход, приходилось быть с ним терпеливым, хоть это и было весьма трудно.
– Что случилось, Монро? – спокойно спросил эльфийский король.
– Мне, право, неловко, но срочно нужно отправить караван на Мёртвый остров – мои наёмники наотрез отказываются сопровождать груз даже за удвоенную плату. Не могли бы вы, Ваше Величество, выделить бойцов? – с надеждой в голосе спросил Монро.
– Странно, первый раз слышу, чтобы кто-либо отказывался хорошо заработать, особенно наёмники. Может, ты просто мало предлагаешь? – спросил владыка Северного леса.
– Нет, мой король, всё дело в том, что мои бойцы боятся туда идти: в последнее время там часто происходят нападения, – с досадой ответил торговец.
– Ну, это не новость, – буркнул эльфийский король.
– Поговаривают, якобы там лютуют демоны. Слухи поползли особенно после того, как пропал последний караван, вернее, те, кто его сопровождал. Будто сквозь землю провалились, хоть и нашли слегка потрёпанный товар, – проговорил купец.
От услышанного хорошее настроение у Эрика улетучилось и сердце заныло от плохого предчувствия, а чувствам эльфийский король привык доверять: они его редко подводили.
– Будет тебе охрана, Монро. Ступай, я пришлю солдат через пару колоколов, – мрачно ответил Эрик.
– Спасибо, мой добрый король, – льстиво проговорил торговец, отвесив настолько низкий поклон, насколько ему позволял его объёмистый живот, после чего