Интересно, зачем такой молодой и красивой деве понадобился Дьявол?
— И зачем же ты взывала к владыке преисподней? — нахмурился я.
— Чтобы вернуть своего мужа, — ответила София и перевела взгляд на могилу, из которой торчала костлявая рука.
Только сейчас я заметил, что на камне выгравировано имя «Андрей Потёмкин».
— Я каждый день прихожу на это кладбище, уже два года подряд с тех пор, как не стало его полка, — объяснила она.
— И молишь Дьявола о возвращении мужа? — сухо усмехнулся я. — Софья, этому старому чёрту плевать на твои молитвы. Он бы откликнулся, если бы ты предложила ему свою душу. Но мёртвых он воскрешать не может.
— Как… — Софья ошарашенно отклонилась назад и упала на зад. — Так ты — не Дьявол?
— Не-а, — замотал головой я, наслаждаясь этой сценой.
— Тогда кто ты?
— Некромант, — театрально поклонившись, представился я. — А вот в тебе я чувствую зачатки тёмной магии. Давно колдуешь?
— С тех пор как мужа не стало… — прошептала она, глядя в пустоту. — Стой! Но если ты — некромант, значит, точно сможешь его воскресить!
Только вот как её до сих пор не поймали, если здесь тёмная магия под запретом? Хм, значит, прятаться она умеет. А это хороший навык.
— Смогу, — сложив руки на груди, кивнул я. — Только зачем тебе эта горстка костей? Постель он тебе уже не согреет. Смирись, София, душу своего мужа ты уже не вернёшь. А его трухлявое тело тебе вряд ли пригодится.
Девушка в ужасе схватилась за чёрные волосы. Даже в этом кладбищенском смраде я чувствовал, как от Софии исходят нотки тёмной магии. Очень добротные нотки. Из неё могла бы выйти неплохая ученица. Особенно, если учесть тот факт, что девушку до сих пор не поймали люди из бюро вроде Зубова и моего брата. Печати света я в ней не чувствую.
— Что же мне теперь делать? — спросила она, наморщив носик.
— Как говорил мой учитель: «Самые судьбоносные встречи случаются под луной», — процитировал старика я чокнутого старика. — Кажется, это он сказал уже после своей первой смерти. Не важно! Раз встала на тёмную сторону, обратную дорогу искать поздно, — я пожал плечами. — Стань моей слугой. Если докажешь свою верность — сделаю тебя своей ученицей.
Знаю я таких, как она. Увлеклась тёмной магией из-за потери мужа, а теперь продолжает искать способ вернуть его уже по инерции. На деле же ей нужна опора. И я могу ей стать.
Да и мне надо собирать новых последователей. Надо же с кого-то начинать!
Пока рано об этом говорить, но меня совершенно не устраивают законы этого мира о тёмной магии. И я из принципа хочу возродить это ремесло!
— Х-хорошо! — она обрадовалась, как я и ожидал. — Сделаю всё, что хочешь! Ой, или «хотите»? Как мне к вам обращаться?
— «Владыка» меня более чем устраивает, — ответил я. — Можно на «ты». Все эти дворянские лобызания и прочие гадости этики я терпеть не могу. Но на людях лучше называй меня по имени. Константин. Константин Матвеевич Владыкин.
— Я поняла, владыка! — кивнула она и вскочила на ноги. — А мы будем вместе появляться на людях?
— Пока не стоит, — ответил я. — Лучше нам на какое-то время разойтись. Для встреч выберем условное место и время. Например… На этом кладбище по полнолуниям.
— Зачем? — удивилась она. — Я могу дать тебе свой номер.
— Ась? — не понял я.
В голове зашуршали воспоминания прежнего Владыкина. Телефоны… Премерзкие современные технологии! Покойник Константин не отлипал от своего мобильника. Но пожалуй, такая связь удобнее, чем встречи на кладбище по полнолуниям.
— Давай, — я протянул Софии руку.
Девушка не сразу поняла, что я от неё хочу, но вскоре быстро сориентировалась. Достала из сумочки толстую чёрную книгу, вырвала из неё клочок бумаги и написала на нём семь цифр.
— Вот, владыка, — она дала мне клочок бумаги. — Можете связываться со мной в любое время дня и ночи. Но лучше — ночью.
Я спрятал бумажку в карман, решив, что разберусь, как работает эта диковинка позже. Затем бросил взгляд на её книгу и спросил:
— Что это у тебя?
— Мой самоучитель тёмной магии, — ответил София. — От бабушки достался.
— Какая-нибудь шарлатанская чушь? — с сомнением спросил я. — Дай-ка посмотреть.
Я забрал у неё книгу и обнаружил на её корешке надпись «Экс Мортис».
— Да ты совсем рехнулась, что ли⁈ — воскликнул я. — Это же книга мёртвых! Одна из десяти копий. Ты зачем из неё вырвала страницу⁈
Испугавшаяся моего гнева София вновь начала кланяться.
— Простите, владыка, я не знала, — оправдывалась она.
— Так, я её временно изымаю, — заявил я. — Рано тебе ещё пока такие книжки читать. Когда приступим к обучению, тогда и получишь её назад.
Глупая девчонка даже не подозревает, какой артефакт всё это время был в её руках. Переплёт сделал из человеческой кожи, а содержание книги может прочесть только могущественный тёмный маг. Несведущего человека такая книжка может попросту поглотить.
В свои лучшие годы я смог собрать всего лишь пять копий «Экс Мортис». Надеюсь, что за эти столетия оставшиеся книги никто не уничтожил. Было бы неплохо их найти. Если буду правильно использовать эту книгу, то смогу черпать из неё запас тёмной магии. По крайней мере, пока не восстановлю собственные запасы.
София надула губки, явно расстроившись из-за того, что я отобрал книгу. Но ей же лучше будет. Удивительно, что за два года она ещё не отдала этой книге свою душу.
— Всё, моя юная слуга, — подытожил я. — Расходимся. Когда понадобишься — я свяжусь.
Махнул рукой и пошёл к выходу из кладбища. Благодаря здешней тёмной ауре я понял, почему место захоронения полка выглядит, как заброшенный пустырь. Чем-то осквернили этих бойцов на поле боя. Видимо, местные теперь побаиваются сюда ходить. Такой концентрат тёмной магии даже простолюдин почует. Мерещиться всякое начнёт, холодок по спине пробежит. Люди во все времена сторонились таких мест.
Все кроме некромантов, разумеется.
Я вышел из кладбища и поднялся в гору на тропу, с которой пришёл. И замер в недоумении. Сюда-то я прибежал на запах кладбища.
А вот дом-то мой в какой стороне остался?
* * *
Особняк Владыкиных. Пять часов утра.
Роман Матвеевич после тяжёлого дежурства вернулся домой. Как только он вошёл в зал, на него сразу же бросилась рыдающая мать — Елена Александровна Владыкина.
— Рома! Слуги сказали, что мне не почудилось. Что Костик наш вернулся к жизни. Где он?
— Наверное, в комнате в своей отдыхает, — ответил Роман. — Я велел ему не тревожить тебя.
— Да нет его в комнате-то, Ром, — заохала Елена. — Исчез он. Ушёл, наверное, куда-то.
— Успокойся, пожалуйста, — попытался утешить мать Роман. — Никуда он не денется. Наверняка он по имению бродит! У нас же не особняк, а они коридоры да потайные комнаты. Крепость, одним словом. Найдётся!
— Он же совсем слабенький, Рома! — воскликнула женщина. — А вдруг он не справился со стрессом