— Ваше сиятельство, прежде всего я хочу сказать, что искренне сожалею, что каким-то образом смог вызвать ваше раздражение. У меня даже в мыслях не было поставить под сомнение ваше право защищать свою жизнь. И — да… Вы абсолютно правы. Я действительно являюсь магистром Сапфировой гильдии и прибыл к вам, чтобы от лица ее совета инициировать переговоры о возврате нам нашей цитадели.
Альдрик, наконец, замолчал, так и замерев не поднимая головы. Я потер подбородок. Было любопытно наблюдать, как, перешагнув через свою гордость, один из богатейших людей страны вынужден проявлять учтивость и почтительность перед каким-то бастардом-выскочкой. Это унижение он мне не забудет.
Но это потом, а сейчас, судя по напряженному голосу, он старается не провалить переговоры, которые, по сути, еще так и не начались. За провал оных по голове его не погладят. И не удивительно — на кону богатства гильдии, которые, как они думают, до сих пор хранятся в сокровищнице.
Я внутренне усмехнулся. Вот их ждет сюрприз.
— Возврате? — удивился я. — Цитадель и шато Гардьен являются моими трофеями по праву победителя. Кто вам сказал, что я намерен возвращать их кому-то? Отлично укрепленная крепость, расположенная в долине и защищенная неприступным замком, — прекрасное место для того, чтобы держать под контролем имперский тракт. Вы ведь уже смогли убедиться, что дорога, которая патрулируется моими отрядами, на данный момент, не побоюсь этого слова, самая безопасная во всей Бергонии?
Альдрик поднял голову и нахмурился.
— Но насколько нам известно, вы намерены перебраться в ваши владения. А там у вас будет очень много расходов. На крепость в долине у вас просто не будет хватать ни времени, ни средств.
Я пожал плечами и пригубил бренди. Затем ответил:
— Одно другому не мешает. И с чего вы взяли, что я не смогу одновременно заниматься и своими владениями, и крепостью? У меня большие планы на этот регион. Или вы полагали, что я ограничусь маленькой маркой на границе с Тенью? Зачем тогда вообще мне было затевать эту военную кампанию и выбивать из Бергонии аталийцев? Я бы мог спокойно отправиться к Теневому перевалу, оставив разбираться с проблемами маршалов и генералов его величества.
Глаза Альдрика слегка расширились. Я буквально физически ощутил, как шестеренки в его голове зашевелились. Мои слова его явно поставили в тупик, особенно на фоне того, что Ганс и его люди последние месяцы старательно распускали слухи о том, что я хочу избавиться от цитадели.
— Но тогда, как расценить ваши слова о том, что вы уже заждались наших представителей?
Я улыбнулся.
— Все просто. За последние месяцы я уже получил несколько предложений о выкупе цитадели, в том числе и от некоторых магических гильдий. Некоторые, скажу я вам, довольно заманчивые. Но меня удивлял тот факт, что бывшие хозяева крепости до сегодняшнего дня не проявляли себя. И мне было очень интересно, что же они могут предложить мне. Хотя, откровенно говоря, я не совсем понимаю, зачем эта крепость понадобилась вам?
Альдрик весь подобрался. Новости о других гильдиях его явно взволновала. Он прекрасно понимал, что именно в цитадели понадобилось потенциальным покупателям. На лбу моего гостя выступили бисеринки пота.
— Для нас эта цитадель — не просто крепость! — довольно пафосно произнес Альдрик, но, судя по его тону и мимике, он действительно верил в то, что говорил. — Она олицетворяет вековую историю и наследие Сапфировой гильдии. Цитадель является символом нашей силы, устойчивости и преемственности поколений. Потеря этого места равносильна утрате части нашей идентичности. Мы гордимся своим прошлым и стремимся сохранить его для будущих поколений. Поэтому мы сделаем все, чтобы вернуть нашу цитадель, которую у нас отобрали.
Торг начался. Я многозначительно кивал в такт его словам, но, услышав последнюю фразу, демонстративно поморщился.
— Насколько я помню, на самом деле у вас ее никто не отбирал. Ваши люди бросили крепость по собственной воле и сбежали, воспользовавшись тайным ходом. Фактически она уже была под контролем Красных плащей, у которых я ее и отбил. Повторюсь — это честный трофей. К слову, мне бы хотелось узнать, зачем ваши люди это сделали? И почему они не вывели через тайных ход остальных?
Альдрик ван Клаусен поморщился. Провел по своей бороде рукой и с сомнением взглянул на меня.
Я мысленно усмехнулся. Наверняка решается, раскрывать этот секрет или нет. Вот только эта информация о беглецах для меня уже не является секретной. Мне уже известно, что та группа магов и их слуг так и не вышла из гор. О них до сих пор ничего не известно.
— У меня нет ответа на этот вопрос, — уклончиво произнес Альдрик.
Решил лишний раз не распространяться. Понимаю.
— В любом случае, цитадель является собственностью Сапфировой гильдии, пусть и временно она находится в ваших руках, — продолжил он. — Делегация от совета нашей гильдии уже направилась к его величеству в Эрувиль, чтобы присягнуть ему и потребовать вернуть то, что принадлежит нам. Но для поддержания добрососедских отношений мы даем вам шанс решить этот вопрос без привлечения короля.
Я широко улыбнулся. Отчего Альдрик плотно сжал зубы.
— Несомненно я благодарен вам за предоставленную возможность. Это так любезно с вашей стороны. Только вот что-то мне подсказывает: вашу делегацию в Эрувиле ждет неудача. Я даже полностью уверен в этом и могу вам рассказать, как все пройдет в столице. Хотите?
Альдрик взял свой бокал со столика, сделал глоток и, откинувшись на спинку кресла, взглянул на меня.
— Вы обладаете даром предвидения? Что же, окажите мне такую любезность.
Я усмехнулся и положил ногу на ногу.
— Что вы! Никаких мистерий! Только знание дворцовых реалий и характера его величества. На самом деле, все произойдет довольно обычно. Сперва секретариат, а с ним и все чиновники, которые будут участвовать в продвижении вашего прошения королю, беря взятки, уменьшат сумму, что будет при ваших людях, примерно на четверть. Затем столько же заберут дружественные вам гильдии, к которым вы обратитесь за помощью. Затем за вас возьмется шут его величества, который оставит ваших людей без гроша. Наконец, ваши делегаты, по причине ранения короля, принесут клятву верности в присутствии канцлера. И уже через несколько месяцев, это в лучшем случае, вы получите ответ от короля на ваше прошение. В котором будет отказ. Потому что его величеству даже в голову не придет отбирать законный трофей у своего самого верного вассала, который преподнес ему Бергонию на блюдечке. Но главы вашего совета, да и вы сами об этом прекрасно знаете и без моих предсказаний. Потому и