Рядом с ним сверкнуло и проявился барс. Полупрозрачные лапы мягко ступили на землю без единого шороха, и Ярвина отпустило. Он наконец-то нормально задышал. Только где-то глубоко в груди осталась привычная, почти родная тянущая боль. В эту зиму призрачные звери приходили только вместе с ней.
Он потрепал барса за ушами, перевел дух и собрал силы, чтобы вернуть его в свой мир.
– Не исчезает? – спросила Уна.
– Исчезает ненадолго. Но не переживай, скоро исчезнет и наберется сил, чтобы служить нам… Я справлюсь.
– Да, – кивнула она. – Надеюсь, ты понимаешь, что без твоих барсов мы – легкая добыча?
Ярвин проследил за тем, как пропадает зверь. Сначала лапы, потом туловище и голова. Очень медленно и болезненно. С трудом удавалось сдерживать стоны и не хвататься за сердце.
– Твоими руками король Дайра убил дракона, вернул себе землю и открыл путь к морю. Ему сейчас ничего не стоит смять нас и выгнать с этих земель. Не забывай, почему его зовут Хитрый Лев, он просчитывает все наперед.
– Знаю, мы об этом говорили.
– Как скоро к тебе вновь придут все барсы?
– К следующей зиме, а то и раньше.
На самом деле Ярвин врал. Его призрачная сотня не вернулась бы так быстро. Барсы за последнее время слишком устали и едва не потеряли способность уходить в свой мир.
Дорога до Хилбора вымотала и людей, и барсов. Стычки с дикарями с гор случались через день, а рядом с крупными городами они обязательно натыкались на местных рыцарей или лордов с армиями. Ресляндцы как-то быстро забыли, что раньше они торговали с Северным островом. И почему-то теперь везде островитян считали разбойниками.
Их боялись и нападали первыми. А потом был дракон. И все силы ушли на схватку с ним. Ярвин даже не смог открыть дорогу последнему барсу. Тот возвращался как будто с полпути. Не хватало воли ни у Ярвина, ни у зверя, и барс то пропадал, то снова проявлялся независимо от чьего-то желания.
– Долго. Не случайно король Дайра не шел на дракона, он берег силы, берег своих зверей…
– У него хватает врагов, я бы на его месте тоже берег.
– Ну, с врагами он как-то уживается, – возразила Уна. – Одним платит, с другими ведет переговоры. А войн при нем не было.
– Уна, чего ты от меня хочешь? Я не могу быстрее восстановиться, как бы этого ни желал.
– Тебе нужен ребенок от принцессы. Он подтвердит твои права, породнит тебя с королем, – уверенно ответила Уна и после паузы добавила: – И наполнит твое сердце. Когда сердце не пусто, жизнь выглядит проще и появляются новые силы.
Ярвин криво усмехнулся. Его, судя по всему, ждет интересная жизнь. Спать с принцессой ради ребенка, получить его и прятаться за ним от Дайры. Ярган Северного острова, великий воин северной гряды и прикрывается младенцем… Он сплюнул и остановился у колодца.
– Давай покончим с этим, – сказал Ярвин.
Уна лишь кивнула и куда-то ушла, а вернулась уже с Гундригом.
– Решил последний раз поглумиться надо мной? – с кривой улыбкой спросил Ярвин.
– Уна попросила меня держать таз.
– Это сосуд с колдовской водой, – спокойно поправила сестра и окунула руки в «сосуд».
– Держу таз, – произнес Гундриг одними губами, поверх головы Уны.
Ярвин против воли улыбнулся. Более добродушного человека, чем Гундриг, он не знал. Хотя в драке друг менялся. Невысокий парень бился двуручным топором и стоил десятка. Одним видом Гундриг вселял ужас во врагов. А сейчас, здесь, широко улыбался, как ребенок, и только своим присутствием поднимал настроение. Уна знала, кого звать для ритуала.
– Ярвин, ярган Северного острова и хранитель силы, подойди, – сказала Уна. Она сняла со своего пояса крохотную баночку с синей краской и окунула в нее указательный палец. – Вести – хранительница моря. Мирта – хранительница земли. Рог – хранитель скал. Бурн – хранитель ветра. И отец их Осто – хранитель света и мира. Станьте свидетелями.
Пальцы Уны прочертили на правой щеке яргана символ. Затем она мазнула по кистям Ярвина, и он, как всегда, ощутил прилив сил. Уна бы сказала, что хранители благоволят ему. Только Ярвин считал, все дело в самой сестре и ее волшебных символах, а не в хранителях.
Уна обмыла пальцы, испачканные синим, в «сосуде». Затем кружкой зачерпнула колодезной воды.
– Выпей и поблагодари хранителей.
Ритуал странным образом успокоил Ярвина. Он выпил вкусной ледяной воды и решил просто ни о чем не думать. Принцесса, наследники… Главное – у его народа появился дом.
Следом Ярвин ладонями зачерпнул прохладную воду из «сосуда». Он называл имя хранителя, произносил ритуальные слова и умывался. На каждого своя вода и свои слова. Правда, обращаясь к Мирте, он молился не как обычно. Просил Мирту дать на время ее божественную способность видеть во всем прекрасное. Особенно в принцессах.
Пять раз умывшись, он стряхнул мокрые руки.
– Теперь иди и сделай что должно. Думай, что это важно для твоего народа, – тихо сказала Уна.
Повисло молчание. Ярвин долго смотрел в глаза сестры, чтобы оттянуть момент и не возвращаться к жене, но в итоге сдался.
– Ради народа, – повторил он.
– Друг, если ты с такими мыслями идешь к женщине, у тебя проблемы, – усмехнулся Гундриг.
Уна строго на него посмотрела, а Ярвин улыбнулся. Вот на кого он мог рассчитывать в любом деле… Почти в любом. К жене его не отправишь.
– Серьезно! Подумай, что ты просто идешь к красивой девушке.
Уна хмыкнула.
– Он идет к ресляндке.
– Ну и что? Она милая, и у нее большие глаза…
– И длинный нос, – заметила Уна и отобрала таз с водой.
– Длинноват, но ее это не портит, – сказал Гундриг и повернулся к Ярвину: – Нос и нос. Ну а все остальное-то как у других. По дороге мне встретилась прекрасная ресляндка…
– Гундриг, тебе пора, – оборвала Уна.
– Пора-пора, – сразу согласился он. – Но вообще, Ярвин, ты просто подумай, что теперь не один. Она такая же, как ты. Ты ярган, она принцесса, и вы вдвоем.
Уна на него цыкнула, и друг, что-то бурча под нос, ушел. Никто не решался возражать ей всерьез.
Ярвин тоже не любил спорить с сестрой. С теми, кто отмечен Осто, сложно найти общий язык. Да и страшно лишиться дружбы единственной колдуньи с Северного острова.
Шаг за шагом ярган двигался на звуки веселья, в зал, в котором наверняка когда-то местные вожди устраивали пиры. Праздновали рождения наследников, чествовали королей, пили после этих странных рыцарских турниров. А приглашали лишь лучших воинов и красивых женщин.
«Здесь шелк с парчой сливались в одно пестрое море богатых одежд», – припомнил Ярвин строчку из первой книги на ресляндском, которую прочел. Это был роман о рыцарях и благородных дамах. Ярвин многое не понял в тексте, и Уне пришлось объяснять. Но он усвоил одно – богатство приходило с землей. Не с победами, не со званием рыцаря, а с землей. Вот что важно.
Зал в Замке-на-скале давно разграбили. От былого осталась только кованая люстра и крепления для факелов на стенах. Да где-то в углу