личного счастья дочери – это как-то…

– Знаю, – перебил Питер. – Я тебе всего лишь предложил. Сожалею, если это звучало как-то по-другому. – Он коснулся моей руки, и я вздрогнула. – Предложение исходило не от меня, а от короля Лионии, и если я откажу, возможно, придется порвать дипломатические связи. Если раньше была надежда, что мы будем сотрудничать в случае внешних проблем, то теперь такая возможность может и не представиться. Не знаю, сколько у нас времени до нападения, может, год, может, несколько лет. В любом случае, если хочешь забыть – забудь.

Он поднялся, а у меня защемило сердце. Знал ведь, на что надавить.

– Пап…

Он обернулся ко мне.

– Давай так решим. Я отправлюсь в Академию, сам понимаешь, магию нужно развивать. Если за время обучения я не влюблюсь, то выйду за наследника Лионии, чтоб его демоны в Бездну забрали! Но и ты со своей стороны постарайся что-нибудь придумать, чтобы мне не пришлось радовать бедных лионцев таким сомнительным подарком, как я.

– Милая, – король даже обалдел слегка, – ты собираешься искать любовь своей жизни в Академии?!

– Нет, конечно! – Я тряхнула головой. – Я собираюсь там учиться. Но все может быть, и условия нашего соглашения должны быть прозрачными. Не могу тебе предложить – давай я отучусь, а потом выйду замуж, могут помешать разные обстоятельства.

Питер вздохнул:

– Я понял тебя, Альяна. Но прошу, подумай о лионском принце. Ты же его совсем не знаешь.

– Наслышана, – буркнула я. – Всегда мечтала стать женой ловеласа. Уже в красках представляю себе, как его пассий из окна стихией воздуха выбрасываю. А они так красиво летят… Юбки развеваются на ветру… Или панталоны? Впрочем, любовницы в неглиже тоже произведут фурор. Знаешь, пожалуй, в этом что-то есть.

Отец поперхнулся:

– Альяна! Слухи сильно преувеличены!

– Ты над ним свечку держал? – изумилась я.

– Дочь, не хами! Ты тоже не держала!

– Ну так я и не подсвечник, – парировала я.

Однако вид закипающего короля отрезвил, и я примирительно похлопала его по руке:

– Дыма без огня не бывает. И потом, я ему польстила, поверь, обычно Рэма награждают совсем другими эпитетами.

Питер прикрыл глаза и, судя по едва шевелящимся губам, досчитал до десяти. А он делает успехи! Когда-то не меньше двадцати пяти было.

– Все равно объективно судить ты не можешь, – совладав с собой, возразил он. – Отдыхай. Но очень надеюсь, что соизволишь спуститься к ужину. У меня для тебя сюрприз – посол Лионии прибыл с визитом.

Только этого не хватало!

– Буду бесконечно рада его видеть. – Я расплылась в зловещей улыбке.

Отец подозрительно взглянул на меня, но почел за лучшее промолчать. И правильно, у меня уже план созрел. Добро пожаловать на Таррин, господин посол!

Едва король скрылся за дверью, как я с силой ударила кулаком по кровати. Ну, Берт, я тебя придушу, когда вернешься! Если вернешься…

Шесть лет назад

Звезды меня притягивали всегда. По вечерам в Драконьей империи не было других развлечений, кроме как смотреть в небо. Привычкам я не изменяла, даже попав на Таррин, но вместо скалы использовала крышу королевского дворца. А Берт меня туда и приносил, похищая из собственной комнаты. Впрочем, похищая ли?

Я захватывала из комнаты плед, и мы лежали на крыше, пытаясь определить созвездия. Берт их не знал, я тоже, и нам часто помогала Большая Тарринская энциклопедия. А задавать взрослым лишние вопросы было чревато. Из всей семьи меня поняла бы только Лекса, она наверняка догадывалась, но предпочитала молчать. Вроде болтушка, как и я, но если требуют обстоятельства – никому не расскажет.

– А вон то называется «Хвост единорога», – неожиданно сказал Берт, сверяясь с энциклопедией. – Чуть правее – Главная звезда магов, говорят, что когда она упадет, наш мир перестанет существовать.

– Глупости, – возразила я, – Таррин вечен!

– Ничто не вечно, Аль… Вырастешь – поймешь.

– А я разве не взрослая? – возмутилась я. Двенадцать лет, между прочим, это немало!

Берт заложил руки за голову и засмеялся:

– Ага, очень взрослая! Ты зачем иллюзию пожара на кухне создала? Кухарка на плиту ведро воды вылила, и все без ужина остались.

Я надулась:

– А зачем она на меня зашипела, когда я в кадку с тестом полезла? Я обожаю сырое тесто! Подумаешь, кусочек отщипнула!

– Оно же после этого падает, – усмехнулся Берт.

– Ну и что! Упадет – поднимется! Я не люблю, когда на меня шипят!

Дракон снова засмеялся и ткнул меня в бок, а я ойкнула.

– Бедный твой муж, и слова тебе не скажи.

Хихикнула:

– Я не собираюсь замуж!

– Когда-то я уже это слышал, правда, не от тебя.

Я быстро перевернулась на бок и подперла голову рукой:

– Берт, давай договоримся, если что – ты меня утащишь, как положено дракону из сказки, и мне не придется выходить замуж!

Он расхохотался:

– Предусмотрительно! Только принудить наяну к браку никто не сможет, да и потом, зачем прятать тебя от принца на белом коне, если ты все равно в него влюбишься?

– В коня? – невинно уточнила я.

Дракон поперхнулся:

– А что, любовь к принцу не рассматривается?

– Так не осталось принцев, – вздохнула я. – Все известные королевские отпрыски приходятся мне родственниками и счастливо женаты.

– А принц Лионии? – лениво поднял бровь дракон.

– Не надо мне такого счастья, – испугалась я. – И вообще, с чего ты решил, что мне обязательно нужен принц?

Берт грустно усмехнулся и прикрыл глаза.

– Потому что самые замечательные девушки всегда выходят замуж за принцев.

– И много ты таких знаешь? – искренне удивилась я.

– Одной достаточно.

* * *

Тогда я не придала этому значения, а зря. Пророческими оказались слова о наследнике Лионии! Надеюсь, не мой друг подсказал отцу, за кого мне замуж выходить?! Хотя вряд ли. Последние шесть лет Берт жил в Драконьей империи. Слишком долго – целых три года – он почти не оборачивался в дракона, только когда забирал меня на крышу. Привыкал к человеческому облику, а это оказалось чревато. Сразу после нашего разговора ему пришлось отправиться обратно к Источнику. Собственные рыдания помню до сих пор. Но я всегда надеялась, что он вернется до своего восемнадцатилетия, когда должна состояться инициация, и не меньше надеялась, что он выберет ипостась человека. Хотя слишком долго он прожил в Драконьих горах… Мне стукнуло восемнадцать буквально на днях, а Берту исполнится через несколько недель. Совсем не осталось времени…

Глава 2

На ужин идти не хотелось. Настроение было бесповоротно испорчено. Да, меня никто ни к чему не принуждал, но слова отца… Умом я понимала, что это такой ловкий дипломатический ход с взыванием к моей совести, и от этого было еще противнее. Гадость, что ли, какую придумать? А то расслабились, этак скоро на шею сядут.

Ужин ожидался обычным и весьма скромным по числу родственников. Когда отец занял трон, большая часть семьи разлетелась по миру. Его младший сын Ронан забрал Сану в Лионию, Даррен с Лексой поселились в отдельном замке на Таррине