«Будущая королева»! Нет, магистр Вальдих ничуть не верил газетным сплетням. К тому же, хоть и не в его силах было прочитать намерения короля и принца Ларка, оставался его высочество Киренн-Ларкен, первый наследный принц, которому не суждено стать королем. И сам он, и король ныне здравствующий, и Ларк давно смирились с его немощью, и принц Киренн вел жизнь тихую, спокойную и размеренную, словно какой-нибудь буржуа, наслаждаясь любовью молодой красавицы жены, мечтая о счастливом будущем для сыновей и не оказывая заметного влияния на политику. Однако неосведомленным он отнюдь не был, а его немощь ослабила щит на разуме достаточно, чтобы силы верховного магистра хватило на поверхностное чтение. Уж о невесте для собственного сына его высочество Киренн-Ларкен знал бы! И барышня фор Циррент отнюдь таковой не являлась.
Однако это не значило, что у барышни вовсе нет шансов. На том самом балу, породившем сплетню об их романе, магистр Вальдих внимательно наблюдал за принцем Ларком и видел, с каким удовольствием тот проводит время с Джегейль фор Циррент. Определенно, эта девушка интересовала принца не только в качестве очередной юбки, к тому же и сама относилась к Ларку с искренней симпатией. А значит, ее никак нельзя было оставлять без внимания.
Предшественник Вальдиха на посту верховного магистра сделал ставку на Клалию, но Вальдих не собирался повторять его ошибки. Кто такая Клалия? — всего лишь ненаследная принцесса, мать второго вероятного наследника. В самом лучшем случае она могла бы стать регентом при малолетнем короле, но малолетний король для Андара — гибель. Ларк нужен стране, королем станет именно он, и это правильно. Думать нужно не о том, как помешать этому, а о приобретении должного влияния при дворе его будущего величества Ларка-Элиота-Дионна.
Барышня фор Циррент весьма подходит для этой цели. Искренняя, не искушенная в интригах, не знающая андарских политических раскладов — легче легкого будет сыграть ее втемную. Достаточно помочь в нужный момент, и можно пользоваться плодами благодарности. Но для начала аккуратно внедрить ментальную закладку на доброжелательность и доверие к магам вообще и верховному магистру в частности, иначе на фоне уже внушенной тревоги девушка с радостью вцепится в первого же, кто покажется ей достойным доверия.
А доверие будущей королевы — весьма ценный ресурс, грех таким разбрасываться.
Мэтр Вальдих кивнул своим мыслям, подождал, пока отойдет от хозяина фор Ганц, и подошел к стойке.
— Комнату на ночь, ужин, горячий чай.
Дело терпит; для начала ему нужны несколько часов отдыха.
Несколько часов отдыха и впрямь пошли на пользу. Женя отогрелась, поела без спешки, даже хотела прогуляться немного, однако ветер с мокрым снегом быстро загнали ее обратно в тепло. Оставалось заказать чаю в номер и наслаждаться отсутствием тряски и возможностью пройтись хотя бы от окна до двери и обратно.
Женя настояла, чтобы Солли попила чаю с ней вместе: сказать по правде, ей нужен был собеседник, достойный доверия и не болтливый. Привести мысли в порядок легче, когда проговариваешь их кому-то вслух.
— Не знаю, как поступить, — вздохнула она, грея пальцы о пузатый бок чайной чашки. — Эти дурные слухи! Зло берет оставлять как есть, но заострять внимание — неправильно. Ох, Солли, как же мне не хватает сейчас дядюшки! Что бы он посоветовал, как думаешь?
Старая служанка покачала головой:
— Господин граф никогда не вмешивался в женские дела, тем более в дела любовные. Всегда говорил, что становиться на пути влюбленной женщины — себе дороже.
— Но это не любовное дело! — возмутилась Женя. — Это же чистая политика, какая уж тут любовь! И потом, я вовсе не влюблена, с чего бы?
Солли вновь покачала головой, всем своим видом выражая сомнение:
— Слишком вы, барышня, задумчивы. Бывает, смотрите в окошко, а взгляд вдруг застынет, затуманится.
Женя выразительно пожала плечами. «Взгляд затуманится» — вот уж симптом! Будто она какая-нибудь мечтательная восьмиклассница! Да мало ли о чем человек задуматься может.
Она смешливо фыркнула, припомнив, как иногда застывал взгляд графа, когда тот слишком уж погружался в свои мысли. Послушать Солли — еще один влюбленный, не иначе! Категории «женат на своей работе»…
— Солли, а расскажи о дядюшке. — Женя сама не поняла, как это у нее вдруг вырвалась такая странная и в чем-то даже неосторожная просьба, но, увидев удивление на лице Солли, объяснила: — Он ведь постоянно занят. Когда случалось время поговорить, сначала я ему о себе рассказывала, а потом он учил меня, как благородной барышне себя вести в Андаре, объяснял, кто есть кто, что я должна знать, чтобы семью не подвести. И тетушка тоже… А о нем самом, о его жизни я почти ничего и не знаю. Нехорошо ведь, правда?
Солли покивала и задумалась, Женя отхлебнула чай, и в это мгновение снизу донесся истошный визг, крики, грохот — звуки, никак не сочетающиеся с понятием «приличная гостиница». Женя вскочила, дернулась к двери и застыла: инстинкт требовал бежать, спасаться или хотя бы посмотреть, что происходит, но лейтенант в первый же день пути предупредил не выходить вечерами из номера без сопровождающего, и это вполне согласовывалось с наставлениями тетушки.
Приникнув ухом к двери, Женя различила среди истерических воплей единственное слово: «Пожар». Паника тут же стала понятна, даже колени подогнулись. Зато мозг заработал в усиленном режиме, подкидывая одновременно случи самых ужасных пожаров в отелях («Хорошо, что здесь нет пластмассы и прочей синтетики, по крайней мере, дым не ядовитый»), правила поведения («Не лезть в толпу — затопчут, дышать через мокрую тряпку, не поддаваться панике»), а заодно почему-то эпизоды из приключенческих фильмов, где пожар инсценировали как раз ради вот такой общей паники, давки и суматохи, и проворачивали в этой суматохе собственные мутные делишки.
— Надо одеться, — сказала Женя. — Будем готовы быстро уходить. Вещи можно бросить, все равно основное — в карете, главное — письма и подорожная.
Собравшись с силами, она подошла к окну, отщелкнула запоры и потянула тяжелую раму. В лицо ударил стылый ветер. Окно выходило на задний двор, здесь было безлюдно, сумерки разбавлялись ровным мягким светом, падавшим на затоптанный снег из нескольких окон. Никаких отблесков огня, никаких рвущихся в панике наружу людей.
— Странно…
— Барышня, не время в окошко глядеть! Бежим!
—