День, когда Реннар сумел не просто сесть в седло и сделать с десяток кругов по манежу, но проехать до дворца, можно было, пожалуй, приравнять к выходу заключенного из тюрьмы. Рука все еще слушалась неохотно, зато наконец отступила мерзкая слабость, перестал прошибать ледяной пот, не темнело в глазах от слишком резких движений. Драться пока не сможет, но помочь принцу с делами — вполне.

А то сколько ж можно терпеть квохтание тетки и аханье сестренки, ведь одно слово — женщины, не успели приехать, а ему уж и покою не видать! То «братик, я принесла тебе бульона», то «Рени, ты не должен так напрягаться, доктор еще не разрешал», — квочки и есть, что одна, что другая! Поистине, все зло в мире от женщин, и даже лучшие из них ничего не способны понять в мужских делах!

Так он и заявил, ворвавшись в кабинет Ларка.

Тот рассмеялся, а потом спросил:

— Помнишь рисуночки Джегейль, от которых ты в ужас пришел? Поедем, покажу тебе, что из них вышло. Как раз и обговорим твое ближайшее поручение.

В иное время Реннару не слишком бы понравилось, что Ларк все же прислушивается к странным идеям виконтессы фор Циррент, но сейчас любое поручение вызывало лишь острый прилив радости, азарта и энтузиазма. Лишь бы подальше от докторов, осточертевшей постели и женской опеки!

Так и вышло, что через несколько часов принц Ларк представил своего друга и порученца Реннара фор Гронтеша прочим «заговорщикам от науки», а еще через час Реннар восхищенно ругался, разглядывая окрестности мастерской с высоты полета воздушного шара. Легкая корзина раскачивалась, дергался под порывами ветра канат, гудело пламя в горелке, и Рени пытался представить, каково было бы, если б отвязать сейчас этот шар и полететь, куда несет ветер. Безумное приключение, на войне, или, скажем, в горах — верная гибель, но здесь-то, под столицей? Эх, если бы не секретность!

А ведь шар все равно с земли не увидят, чары господа маги отладили на совесть.

Ларк словно по лицу читал все его мысли и желания. Хлопнул по плечу:

— Налетаешься еще! В бой пойдем — я должен быть на виду и на связи, кому еще доверю такое дело? Так что осваивай. Вся команда пока — мастер, два профессора, два мага и мы с тобой, знают, кроме нас, король и граф фор Циррент. Хочу еще надежных людей, хотя бы с десяток для начала. Отработать разведку, сигналы, быстрый спуск, стрельбу. Может, еще что полезное придумается. Люди — на фор Цирренте, само собой, остальное поручаю вам всем, но ты, Рени, единственный здесь, кто был в бою и знает, что это такое. Я сейчас не могу часто здесь бывать, так что тебе и флаг в руки, действуй. Глядишь, через год-другой воздушные войска у Андара будут!

— Воздушные войска, — ошеломленно повторил Рени.

— А что? Почему нет? — Ларк захохотал, подставляя лицо ветру. — Прикинь перспективы и займись!

Перспективы открывались грандиозные, достаточно было головой повертеть, чтобы осознать. Это ж какой кусок земли виден, как на ладони! А если таких шаров — да с сотню?! Или хоть с десяток, да над вражескими позициями…

Реннар не думал сейчас о Джегейль фор Циррент, ее странных идеях, неприятном характере и опасном влиянии на принца. Его занимали мысли куда интереснее: о том, как отслеживать вражеские перемещения, как направлять сверху пушечный огонь и передвижения резерва, о высадке десанта в тыл вражеских позиций, а то и прямиком на вражеский лагерь. Мелькнула и мысль о том, что для воздушной армии прекрасно подойдут флотские сигналы, хотя бы для координации действий, для разведки нужно бы разработать отдельный код, а вот если прямо здесь, наверху, быстро обозначить все позиции неприятеля на карте, так ее и почтовый голубь в нужные руки доставит. Есть же вроде птицы, то ли приученные, то ли даже заклятые на полет не в родную голубятню, а к конкретному человеку? Вот, аж два мага внизу стоят, у них и спросить!

Да, теперь ему будет не до бульончика в постель, как бы тетка с сестренкой ни квохтали. Грандиозное дело. Не то что несколькими днями, месяцем не управишься. А месяца нет, ведь этот шар как-то еще на юг доставлять придется, в строгой тайне. Хоть и отдал бы Реннар многое, чтобы полететь к южным границам своим ходом, но понимал — нельзя. На такой риск они права не имеют. Ничего, вот закончится война…

И вовремя же Ларк перевалил воздухоплавательные заботы на Реннара. Проводил его домой, уставшего, но переполненного впечатлениями и взбудораженного перспективами, все повторяющего о том, насколько это грандиозное дело, рассуждающего, как бы исхитриться и полететь к южным границам своим ходом. И даже до дворца не доехал, как навстречу выметнулся на галопе гонец от фор Циррента.

— Ваше высочество! Вас ждут у его величества.

Ларк кивнул и пришпорил коня. Уж если король и начальник Тайной Канцелярии так жаждут его видеть, что посылают людей на розыски, значит, случилось нечто из ряда вон.

Графа фор Циррента, к слову сказать, у деда не оказалось. В кабинете сидели сам дед и Никодес фор Виттенц, и что-то в их лицах помешало Ларку попросту хлопнуть приятеля по плечу, поздравить с возвращением и спросить, что хорошего привез. Вместо этого вырвалось:

— Что случилось?

Оказалось — многое. И с каждым словом короткого доклада Никодеса, а затем — объяснений деда Ларк воочию ощущал, как на его лице отражается нечто очень… нехорошее.

Так, значит, надменную стерву Клалию напугали до того, что она ринулась из Неттуэ без слуг, без охраны, словно смерть на пятки наступает? Представив, как мачеха справляется в дороге без служанок и камеристок, Ларк даже позлорадствовал. Хотя, конечно, хорошо, что на ее карету натолкнулся отряд фор Виттенца и ди Ланцэ, испробовать немного походной жизни — это одно, а ехать через горы в сопровождении лишь старика Ланкена… Почти безумие. Еще вопрос, не подстегнули ли это безумие намеренно, хотя Клалия и сама может в запале дел наворотить. Но тут уж придется разбираться деду, как и с переданным Клалией предупреждением о заговоре.

Никодес оставил Дастина с отрядом