И вообще, вдруг можно отсрочить судьбоносную встречу со всеми вытекающими обязательствами.

Надо бы найти еще кого-нибудь, сведущего в вопросах перемещения душ, и выслушать его точку зрения на мою ситуацию. Полагаться на единственное мнение я не привыкла. Мало ли, вдруг эта дама пристрастна и использует меня втемную?

— Есть одна тропинка через горы. Если пойдешь этим путем, сможешь миновать воинство маолхов.

Звучит как песня.

— Да, я предпочту этот вариант.

— Что ж… — Незнакомка совсем не по возрасту резво спрыгнула с кровати и метнулась к стене. — Тогда прямо сейчас и пойдем?

— Прямо сейчас? — растерялась, спешно озираясь вокруг. Что же прихватить с собой? — Я с мыслями еще не собралась. Столько вопросов…

— Все потом, — отмахнулась старушка. — Время дорого. Больше шанса на побег может не подвернуться.

С этими словами, вдавив в определенной последовательности три камня, она отодвинула часть стены, за которой обнаружился узкий проход. В него женщина и проскользнула.

Твою же мать! В сердцах проклиная собственное «везение», подхватив на бегу какую-то еду и, кажется, кинжал, я рванула следом. Стена уже поскрипывала, подсказывая мне, что проход готов схлопнуться.

— А как быть с зельем? Если варваров я миную, как мне добраться к нужному маолху? — прошептала в темноту, двигаясь на ощупь и надеясь, что моя провожатая расслышит.

Не оставляло ощущение — что-то тут не клеится в этой задумке. Но времени разобраться не дают. Такая суматоха!

— Не сомневайся, едва до маолхов дойдет слух, что тариль покинула цитадель жестокосердных, они ринутся на поиски. Вопрос в том, как долго ты сможешь избегать встречи с ним. Но как только поймают — так сразу используй зелье. Кстати, никто, кроме тебя, увидеть или почувствовать, а тем более снять этот медальон не сможет.

Оказывается, старушка-ураган стояла совсем рядом, поджидая меня.

— Но… — Я поперхнулась, представив собственные перспективы. Я, не знающая мира и его порядков, и тысячи местных воинов, устроившие на меня охоту совсем не из любви к ближнему. — Они меня уничтожат, едва найдут. Никаких шансов пообедать в обществе их предводителя не предвидится. А как еще мне подлить ему зелье?

— Возможность будет, об этом я позабочусь, — авторитетно прозвучало из темноты. — Главное, ты свой шанс не упусти. Поспешим!

И, схватив меня за руку, с невероятной скоростью потянула вперед. Я неслась на пределе сил, ежесекундно опасаясь врезаться лбом в какой-нибудь камень. Но в рекордные сроки, всего-то набив пару синяков и шишек, увидела забрезживший впереди свет — выход приближался.

— А как мне… — едва вынырнув из неприметной расщелины и оказавшись при свете дня, попыталась я выяснить еще что-нибудь жизненно необходимое.

— Некогда! — властно перебила меня старушка, указывая рукой в единственно возможном направлении — вперед, высокие стены ущелья не предполагали иного пути. — Поспеши, тут тебя легко поймать в ловушку, надо спуститься на равнину. А мне срочно пора в другое место. И не забывай, твоя цель — предводитель маолхов!

Последнее она прокричала, в буквальном смысле истаивая в воздухе.

Твою же… Я влипла в неприятности, факт.

Не представляя, как действовать сейчас, шагнула вперед, назад возвращаться желания тоже не возникало. Буду плыть по течению.

Скрипя зубами и по инерции пялясь на то место, где только что стояла эта несносная женщина, я мысленно выругалась. Как матрос. Желание повидаться с варваром совершенно испарилось.

Я бы на его месте заставила меня камни жевать после всех этих пыток!

На таком фоне даже отдаленная перспектива возвращения в прежнюю жизнь не так привлекала.

В следующий миг, но в другом месте.

Воин устало присел у реки, зачерпнул ладонями воду. Плеснул ее в лицо, смывая пот и кровь. Последние сутки изменили его жизнь невероятным образом, и сейчас мужчина нуждался в одиночестве, желая обдумать случившееся.

Внезапно ощущение чужого присутствия заставило его вскочить на ноги. Именно в этот миг рядом на высоком валуне появилась прекрасная юная девушка с волосами лилового цвета, струящимися по плечам. Воин, едва осознав, кто перед ним, поклонился.

— Великая Мать! — с почтением приветствовал он появление богини равновесия и хранительницы мира. И тут же покаянно признался: — Я не смог выполнить ваш наказ. Стены цитадели высасывали из меня силы, не позволяя использовать собственную мощь.

— Я знаю, — ласково всматриваясь в мужчину, как в любимого сына, откликнулась прекрасная женщина в платье, словно сотканном из невесомых лучей радуги. — И не порицать тебя явилась. Наоборот. Я помогла тебе, сумев выманить физическое воплощение Талл из цитадели. Она направляется в долину по северному ущелью, если поспешишь, перехватишь ее по дороге. Помни, выполнишь свое обещание, уничтожив тариль жестокосердных, и избавишь наш прекрасный мир от жуткого культа Талл.

— Именно тариль? — с сосредоточенным видом переспросил воин.

— Да, только ее. И помни, важно не просто убить ее, ты должен сделать это в водах озера Жизни.

— Конечно, — с небольшой заминкой кивнул мужчина, — я помню. Предстоит доставить ее туда.

— Не отправляйся к тариль сам, — посоветовала богиня. — Пошли одного из тех, кому доверяешь. Она ожидает появления воинов и будет остерегаться. Поэтому встретить ее должен кто-то другой. Пусть он приведет ее к озеру Жизни, так проще.