Основную сложность для нас представляла малая высота сводов туннелей, рассчитанных на гномий рост, хотя ширина их была достаточная. Ужасно утомительно передвигаться, сильно ссутулившись и наклонив голову вперед. Затекшие от неудобной позы мышцы шеи и спины отдыхали только во время сна, когда, наконец, можно было свободно вытянуться во весь рост.
Регулярно встречающиеся ручейки, стекающие по стенам туннеля, позволяли пополнять запас воды в наших флягах. Лиофилизированная еда, прихваченная еще из Леса, полностью решала проблему питания. А спальные мешки, в заплечных рюкзаках, помогали смириться со сном на твердом, каменном полу. Так что, мы с Хоркисом, постепенно освоились, в непривычных и некомфортных условиях, и стали чувствовать себя вполне уверенно.
Первые три дня мы шли без всяких приключений. Туннели переходили один в другой под различными углами и уклонами то вверх, то вниз. Иногда, встречались, то большие, то малые пещеры, естественного происхождения, с натечными минеральными образованиями, растущими сверху и снизу, навстречу друг другу. Нижний, гномы называют — сталагмит, верхний — сталактит, а когда они сливаются, образуя колонну — сталагнат.
Было бы скучно, если бы я не расспрашивал гномов об их особенностях поиска, добычи руд и переплавке в плавильных печах. Гномы охотно отвечали на эти вопросы. Но на тему поиска кристаллов-накопителей и их использования, толком рассказать ничего не хотели. Они уходили от ответов на эти вопросы, ссылаясь на то, что это тайна доступная немногим мастерам, передающаяся от учителя к ученику.
— Фед, — обратился к нему как-то Шон, — расскажи о своем Повелителе.
— А чего рассказывать-то? Повелитель — повелевает, — отозвался Фед.
— Хм, ну, это-то понятно, — хмыкнул гном. — А какой он? Где и как время проводит? С кем общается?
— Он властный, подозрительный, суровый. Его редко видят и все боятся. Рядом с ним несколько советников, которые и доводят до остальных гномов приказы Повелителя. Он много раз был женат, но либо расставался со своими женами, либо они умирали по разным причинам. Это из-за того, что ни одна из них не смогла родить ему детей. Но хоть все догадываются, что женщины в этом не виноваты, но и обсуждать слабое семя Повелителя никто не решится. А Повелителю обязательно нужен наследник, все знают, что кровь Повелителей особенная. Но, наконец, его последняя жена смогла родить ему дочь, хотя сама и умерла родами.
— И хороша ли у него дочь? — с любопытством спросил Шон.
— Дочь Повелителя никто не видел, он ее от всех прячет. Шепотом ходят слухи, что она родилась каким-то монстром, то ли с рогами, то ли у нее нет рук, то ли у нее четыре ноги. В общем, никто толком ничего не знает. Но я в это не верю, — с какой-то непонятной нам, заинтересованной горячностью, сказал Фед. — Думаю, Повелитель просто опасается, что она, без его ведома, найдет себе неподходящего мужа. Или боится, что с ней может что-то случиться. Вот он ее и оберегает ото всех. Ведь у него нет других детей, и, похоже, что уже никогда не будет.
— Интересная история, — удивился Шон. — Никогда об этом не слышал.
На четвертый день нашего похода мы оказались в пещере, которая была выходом на поверхность, а дальнейший путь по туннелю оказался завален. Пещеру освещали косые закатные лучи Красного солнца. Гномы притаились в плохо освещаемом уголке, где и остались дожидаться ночи, а мы с Хоркисом, опустившись на четвереньки, поспешили выползти наружу через небольшой лаз.
Трудно передать всеохватывающее чувство радостного облегчения, которое я испытал в этот момент. С наслаждением расправив спину и плечи, я вдохнул полной грудью уже остывающий прохладный воздух, насыщенный запахами свежести, чистоты, простора, свободы, магии!
— Ух! Здорово! — с ликованием воскликнул Хоркис. — Как же мне надоело находиться в этой жопе Мира! — И увидев на обломке скального камня целый выводок небольших ящериц, греющихся в последних теплых лучах солнца, недолго думая, он придавил их, стремительно плюхнувшись на них животом. — Свежатинка на ужин! — радостно сообщил он.
Я огляделся вокруг. За нашей спиной — высокая скала, закрывающая обзор, впереди — каменистая седловина, которую нам предстоит пройти, вдали — заснеженные пики гор.
В быстро наступившей темноте, мы вернулись с добычей в пещеру. Расходовать магию я не хотел, и так резерв наполнен только наполовину, уже столько дней без подпитки. Поэтому мы развели огонь, использовав для костра кусок каменного угля, прихваченного гномами где-то по дороге, разделали и запекли пойманных ящериц, разнообразя свой ужин. Поев и запив водой наш ужин, мы, надев все, что у нас было с собой теплого из одежды, вышли с гномами из пещеры, под свет звезд.
Со слов Феда, нам предстояло идти по поверхности всю ночь без остановки, чтобы успеть до первых лучей восходящего Желтого солнца, добраться до пещеры, от которой начинался следующий лабиринт туннелей. Гномы спешили и нервничали. Теперь, в отличие от нас, им было неуютно на открытом пространстве, особенно Феду.
Насколько же мы разные и трудно совместимые! Недаром, наши далекие предки из разных миров, как утверждает Алинаэль. Ей, как Королеве, доступны тайные знания и известно о нашем Мире больше, чем другим.
Несмотря не каменистую неровность под ногами, шли споро, чему способствовал уклон вниз. Как и рассчитывал Фед, мы достигли нужного нам входа в горную пещеру до исхода ночи. Теперь, сменив Шона, нашим первопроходцем стал Фед. Эту часть гор, он знает лучше.
Еще пять дней мы шли вперед, иногда незначительно отклоняясь от маршрута, только для того чтобы набрать во фляги воды, когда проходили недалеко от какого-нибудь ручейка. Воду я каждый раз обезвреживал с помощью заклятия очищения.
Мне было очень скучно, и однообразная мрачная картина темного, каменного туннеля перед глазами ужасно утомляла. Это оказалось нелегким испытанием.
Наш путь прервался, когда перед нами разверзлась глубокая, непроходимая расщелина, уходившая в монолитные стены туннеля по обе стороны. Фед, уже прошедший этой дорогой, утверждал, что еще недавно здесь ее не было. Видимо, это последствие землетрясения достигшего этих мест. Горный монолит раскололся, образовав новую гигантскую щель такой ширины, что не перепрыгнешь.
Гномы, переминаясь с ноги на ногу, стоя на краю пропасти, спорили, обсуждая возможные варианты обхода. Все эти варианты вели к потере нескольких дней. Но я уже внутренне озверевал от этих бесконечных, однообразных, подземных пещер и туннелей, и увеличивать дни пребывания здесь, был не согласен.
Хоркис опустился на корточки рядом с гномами и с интересом бросал небольшие камушки вниз, прислушиваясь. Звук приземления этих камней достигал наших ушей с такой задержкой, что было ясно, глубина здесь огромная — свалишься, костей не соберешь.
Чуть в стороне усевшись на