Закончив с едой, я принялась обрабатывать рану мужчины, наложив новую, чистую повязку. Снова нужно выпить отвар для восстановления сил, и конечно же, поспать.
– Сандра, сколько тебе лет? – неожиданный вопрос от Гари заставил отвлечься от моего занятия.
– Двадцать четыре, – ответила не задумываясь, и посмотрела на своего гостя. – Тебе зачем?
– Мне тридцать. Просто интересно… тебе уже далеко за двадцать, а ты не замужем…
– А кто тебе сказал, что все девушки желают выйти замуж? Я не хочу, принципиально, – в этот момент я вдруг вспомнила своё неудавшееся «семейное счастье» и где-то глубоко внутри меня передёрнуло от этих воспоминаний. – Мне одной хорошо. А теперь спи.
После отвара Гари провалился в сон, мирно посапывая на кровати. Я не рассчитывала на его лечение и запасы, приобретённые у Изы, практически закончились. Ещё осталось немного золота, полученного от главы города – этого хватит на несколько мешочков трав.
Ночь опустилась на лес, и сегодня даже я устала. Ос пристроился возле окошка на своём привычном месте, а я поплелась в маленькую комнатку рядом, чтобы, лишь коснувшись подушки, провалиться в глубокий сон. Удивительно, но сегодня мне ничегошеньки не снилось, и впервые за четыре года, даже мой ночной гость не явился во сне…
***
Проснувшись с восходом солнца, обнаружила, что Гари бодрствовал, седлая своего коня. Он нашёл свою одежду, которую я заботливо очистила от крови, и сейчас это уже был не мой больной гость, прикованный ранением к постели, а бодрый и активный мужчина.
– Ты знаешь, в каком направлении двигаться? – спросила его, переживая, что он не помнит с какой стороны леса его принёс на себе конь.
– Конечно! Мне туда, – указал движением далеко на восток в направлении дороги на столицу. – Я хочу сказать спасибо за то, что спасла мне жизнь, не испугавшись притащить незнакомца в свой дом. Не люблю ходить в должниках, что я могу для тебя сделать? – мужчина искренне смотрел на меня, хлопая своими серыми глазами, которые при естественном свете казались ещё светлее и прозрачнее.
– Единственное, о чём я тебя попрошу – никому не рассказывай обо мне, забудь, где ты был и что видел. Большей благодарности мне не нужно!
– Обещаю – буду молчать! – Гари вскочил на коня, лишь немного скривившись – рана затянулась не до конца, но даже самый простой лекарь сможет с этим справиться. – Прощай, Сандра!
Я стояла на пороге своего домика, наблюдая, как фигура мужчины удаляется всё дальше и дальше от меня, через несколько минут превратившись в тёмную точку, затерявшуюся среди густого леса.
Сейчас выдохнула с облегчением, оставшись наедине с самой собой и лесом, который уже очень давно стал для меня самым желанным и родным местом. Теперь всё будет как раньше – так я думала в тот момент.
Если бы я только знала, что встреча с Гари изменит мою жизнь окончательно и бесповоротно…
Гари сказал правду, и уже на следующий день весь город говорил о том, что королевская охота окончена, лагерь собран и монарх вместе со свитой направился в столицу.
Я облегчённо выдохнула. Ещё год можно жить спокойно и открыто, не задумываясь о том, что по лесу бродят чужаки.
Выждав ещё день, отправилась в лавку к Изе, чтобы на остаток монет пополнить запасы трав, истраченные на раненого гостя.
– Ещё одна охота окончена? – Иза подмигнула мне, складывая травы в пакетики.
– Да, эта короче, чем все предыдущие.
– Знаешь, Сандра, – Иза прищурилась, перейдя практически на шёпот, – поговаривают, что на охоте что-то произошло и вся свита короля бродила два дня по лесу, в поисках кого-то… Ты никого не видела в лесу?
– Нет, совсем никого, – я отчеканила не задумываясь.
Неужели Гари преступник, или совершил что-то плохое, может его искали в лесу? С трудом верилось в это, вспомнила его добрый и открытый взгляд… Хотя, у Аревика тоже были добрые глаза, как мне казалось. Гари покинул мой дом, охота закончилась, и теперь мне всё равно кто и кого искал. Главное, чтобы он никому не проболтался о моём существовании. Забежала на рынок и на последний золотой купила немного продуктов, которых мне хватит на пару недель.
Брела в свой лес в отличном настроении, планировала, как совсем скоро займусь заготовкой ягод и трав. Их нужно собрать, высушить и грамотно обработать, чтобы использовать в отварах. Я занимаюсь этим давно, знаю, как правильно и не совершаю ошибок.
Ос привычно умостился на своём любимом месте, прикрыв глаза в ожидании меня.
– Угху, – прозвучало уже привычное при моём приближении к дому. Птица спокойна, а значит спокойна и я.
Ещё вчера навела порядок после своего гостя, эту ночь привычно наслаждаясь своей кроватью. Всё-таки я привыкла быть одна и общество, пусть и кратковременное, постороннего человека, меня напрягало. Закончив с разбором трав, купленных в лавке, вышла из домика, и обомлела…
Инквизиторы…
Двое мужчин в чёрных одеждах стояли около крыльца, внимательно рассматривая Оса, который, кстати, не реагировал на них, как на опасность.
Я стояла как вкопанная, тело вмиг онемело, а конечности отказывались шевелиться. Не знаю, что делать и что говорить.
Первая мысль – Гари не исполнил своё обещание, рассказав о лесной ведьме инквизиторам, и теперь они пришли за мной. Их двое, вода далеко, сбежать не получиться. Несколько минут мы просто смотрели друг на друга, затем один из них словно ожил:
– Вы Кассандра Амос? – вопрос прозвучал, как гром среди ясного неба, нарушив лесную тишину.
– Да… – с трудом выдавила из себя два звука. Глупо было бы отрицать, что я не та, за кем они пришли.
Один из мужчин сделал два шага мне навстречу и протянул большой золотой конверт, украшенный королевской печатью. Как только он лёг в мою ладонь, золото заискрилось разноцветными переливами, и я от страха попыталась отдёрнуть руку.
– Не бойтесь, леди, он просто считывает магию, подтверждая, что вы – это вы, – успокоил меня один из мужчин.
Леди.
Леди?!
Он назвал меня леди?! Не ведьма, не «эй, ты» – леди! Звучало непривычно и неожиданно.
Я дрожащими пальцами открыла конверт, прочитав небольшое послание:
«Леди Кассандра Амос!
Вы приглашены Его Величеством для участия в королевском отборе невест, который начнётся завтра в столице Антарея.
Открыв приглашение, вы автоматически даёте согласие на участие в отборе».
Невероятно: открой конверт, чтобы узнать, что ты уже дала согласие, о котором ты не узнаешь, если не откроешь конверт! То есть, выбора нет, совсем. И почему я? Гари сказал, что на отбор приглашены исключительно знатные особы и принцессы, я же к высшим родам никакого отношения не имею.
– Я могу отказаться? – задала вопрос мужчинам, так и стоявшим напротив меня. Они дружно переглянулись.
– Леди, ещё