Вскрылись некоторые язвы прошлого. Оказывается, в розжиге гражданской войны, вошедшей в летописи как Алая Волна, виновны те же скадарские маги, призвавшие демонов безумия, которые свели с ума императорский двор с самим императором Аристархом во главе и половину столичных горожан. Однако сверхсложный обряд дал сбой, и, помимо Окна в Бездну, открылось и другое — на Землю. С автобусом иномирян в Скадар проникли полезные вещи, вроде механических часов, любопытные нововведения типа еды быстрого приготовления, лимонада в стаканах с соломинкой и штампика на сувенирах «Сделано в Скадаре»… а вместе с этим огнестрельное оружие и оснащённые пушками пароходы. Владимир был единственным пришельцем, кому удалось избежать «принудительного знакомства» с Геллерой и её сподвижниками. Почти двадцать лет он тихо жил в пригороде столицы, а тем временем в строжайшей секретности обновлялся скадарский флот и производилось новое оружие для армии.
Прошлой зимой под Новый год некая группа магов пыталась захватить Источник Магии, проклюнувшийся в Северинге и обнаруженный тёмным колдуном Теофаном Улессом, выдававшим себя за жреца. Горожанам удалось отбиться, хоть и ценой огромных потерь. Перед смертью Теофан рассказал Виллю о скадарской лаборатории, так что не возникло сомнений в том, кто на самом деле стоит за нападением на провинциальный городок.
Буквально пару месяцев назад было совершено покушение на Его Величество, притом, одним из заговорщиков оказался придворный маг Леодий, почётный член Ковена и доверенное лицо самого Аристана.
Кому теперь доверять — неизвестно. Казалось, агенты Геллеры наводнили всю империю, как крысы, разносящие заразу всё быстрее и дальше от эпицентра. А в Скадаре остался предатель, по чьей вине расстреляли посольство. Друг и помощник Геллеры, бывший подданный Неверрийской Империи — маг-архитектор Хорэй Шумор…
…Вечером трое невольных союзников собрались в комнате Шантэля. За окошком поднялась метель, и служащие тоже разбрелись компаниями по комнатам, так что на верфь вместе с сумерками опустилась тишина. Пока Триш заваривала чай и собирала по сусекам лёгкий ужин, Володя раздобыл у проектировщиков маленькую доску, установил её на стуле, а сам встал рядом с мелом в руке — ни дать, ни взять учитель в гимназии, а то и целый учёный из Университета. Впрочем, в Неверре автоматически причисляли к учёным всех имеющих диплом о высшем образовании, чему вполне соответствовал документ с красной корочкой, полученный на далёкой Земле.
— Наши вселенные параллельны, и развиваются они параллельно, просто вы отстаёте на пару шагов, а магия здесь заменяет технику. Тем не менее, через две-три сотни лет в Неверре изобрели бы паровой котёл либо его аналог, а чуть позже и до двигателя внутреннего сгорания дошло бы. Прогресс шёл бы постепенно, но из-за этой вот секущей, — иномирянин размашисто и зло наискось справа налево перечеркнул две параллельные линии третьей, символизирующей пробитый скадарскими магами межмировой канал, — всё пошло наперекосяк. Теперь у скадарцев громадное преимущество в вооружении, о котором вы и не подозревали, а прогресс перепрыгнул несколько шагов естественного развития. Стальные пароходы появились в обход деревянных, но и на них, и даже на теплоходе магия полностью заменяет пока что не изученное электричество; в истории огнестрельного оружия никогда уже не появится пищаль. Теперь история вашего мира идёт, скажем так, по альтернативному пути, — Володя поставил на секущей жирную точку, от которой провёл коротенький луч, параллельный первым двум прямым. — Но, как мы знаем, Геллера не остановится на достигнутом, ей нужны новые открытия и новые миры, — к прямым Земли и Неверры прибавился десяток безымянных параллельных. — Имея под рукой Колодец Магии, она пробьёт новые Окна и наладит каналы с другими мирами. Здесь исторический скачок может быть больше, здесь — меньше, а вот этот может отбросить вас на шаг назад… Линия вашего мира будет меняться постоянно, пока не превратится… — пришелец черкал и черкал, проводя секущие, ставя на них переломные точки отсчёта новой «альтернативной» истории, соединял. Наконец, отошёл от доски. — Пока не превратится в это.
Обведённая мелом ломаная линия походила то ли на гребень забора, сбитого из надколотых штатекин разной длины, то ли на траекторию заплутавшего пьяницы.
— Параллельные вселенные и должны оставаться таковыми. Параллельными. Развиваться бок о бок, никогда при этом не пересекаясь. Иначе исторический процесс, идущий по восходящей прямой с безопасными для миров всплесками научных достижений и прогресса, заскачет хаотичным графиком. Пока в один момент не надломится. От мира останется, как у вас говорят, Точка.
Триш невольно сглотнула. Она не всё поняла об этих «параллельных вселенных» и «альтернативной истории», но дёрганый график и впрямь смотрелся пугающе, особенно, по сравнению с ровными спокойными прямыми. Зато маг воды хорошо знала о другой опасности, каковую представляли выходы в другие миры:
— А, помимо этого, каждое Окно является своего рода «проколом» в защитной оболочке Неверры, — оказавшись в центре внимания двух солидных мужей, девушка волновалась, а потому старалась говорить по существу и беспристрастно, хотя ей искренне было жаль Магию, которую, как зачастую воду, льют и льют почём зря. — Это не только… тревожит Альтею, но и ослабляет магическую защиту, пока она просто не лопнет, как мыльный пузырь, и тогда мир станет уязвимым для созданий Бездны.
Шантэль сдержанно кивнул. В отличие от архимага, возглавляющего палату водников в Ковене, эта девочка по-настоящему бережно относилась к Альтее — Душе Мира, хотя с её талантом могла бы поворачивать реки вспять просто баловства ради. Ей бы ещё немного уверенности в себе…
— И этим вероятные бедствия не исчерпываются, увы! — подхватил Володя, благодаря Триш уже поверхностно разбиравшийся в колдовских делах. — Геллера хочет наладить канал между Неверрой и Землёй и отправить через него группу исследователей, но, чтобы канал оставался стабильным, придётся постоянно держать Окна приоткрытыми с обеих сторон, верно? Так вот в моём мире существует аппаратура, позволяющая отслеживать аномалии, и рано или поздно разведчиков засекут вместе с самим каналом.
— Судя по вашим рассказам, поначалу земляне попробуют наладить контакт, но в итоге ничем хорошим это для нас не закончится.
— Увы, Шантэль, но скорей всего.
— А с ними нельзя договориться? — полюбопытствовала Триш.
— Лучше с ними не встречаться вообще. — Неверрийская карта полезных ископаемых землянина впечатлила, а если учесть, что к настоящему времени открыта едва ли десятая часть месторождений, да прибавить к этому редкоземельные элементы с необычными свойствами, добываемые на острове Альвий… Володя не был мизантропом, но ничего хорошего от соотечественников не ждал. — Вы видели, на что способны пушки «Екатерины»?
— О,