Знахарку беспокоило, что пирог вполне мог оказаться с кошкой. А император… каким бы хорошим ни был, но Вилль из-за него едва не погиб.
— Я с ним теперь так поговорю! Мои ребята по всей Неверре тёмных отлавливали, гибли, и такова благодарность в расплату?! — вскипела активистка «бесовской секты», узнав новости. — Чурбан в короне! Тш’ахэ арреиккэ!
Два яростных взгляда скрестились клинками, воздух сгустился, вздрогнул и зазвенел… Но Ярини действительно заслужила право быть стервой, и аватар первым отвёл глаза. «Небось, она во дворец дверь с ноги выбьет!» — решила пантера.
— Я с вами! — сказала она твёрдо, как и старшая… подруга?
— Наше Высочество желает аудиенции немедленно! — заявила кэссиди. — Веррея и Владимир со мной.
Аватар обречённо махнул рукой на «делегатов»: из всей компании только демоница была в платье и с причёской, а Владимир с Метисом даже побриться не успели. Осталось влететь во дворец, распевая гимн Сознающих — то-то переполоху будет!
Извозчики точно сговорились — мимо проехала лишь пара колясок, уже занятых, у домов никто не стоял. Владимир заявил, что «в час пик вообще транспорта не дождёшься — у половины обеденный перекур, а оставшийся битком набит». Слушать про рогатые самоходные повозки было интересно, хоть и жутковато: и телегой задавить может, а если такая махина переедет?! Шли на Четвёртый Лепесток, где находились швейные мастерские и лавки готового платья, и извозчики дежурили всегда.
Аватар, какое-то время молчавший, опять загрустил вслух:
— Сколько же на свете подлецов! Повелителю даже корону передать некому.
— Очень неосмотрительно с его стороны, — с непонятной интонацией проворчала Ярини.
— Что будет, если покушение удастся? — спросил Володя.
— Упаси Пресветлая! Власть перейдёт к Церкви, временно или навсегда. Или они своего ставленника выдвинут, и что тогда будет с Союзом Четырёх Рас — не знаю. Ходят слухи, была у Повелителя фаворитка иной расы, так прежний Верховный Жрец чуть ли не анафемой грозил. Лаврентий относится к иноверцам гораздо лояльней своего предшественника, но всё-таки равными нас не считает.
— Глупо, — заметил Владимир, — брак с иноверцем только укрепит союз между государствами.
— Да, но Церковь против, а её власть сильна. Верховный Жрец не благословит на царствие иноверца. А иноверцам плевать на его благословление, они начнут строить свои храмы, — ответила Ярини.
— И в стране будет раскол, — вздохнул Вилль. — Неверрийский трон принадлежит людям.
— У нас таких разногласий нет, — вмешалась наследница. — В каждой провинции свой покровитель. И уж точно никто не стал бы устраивать резню из-за храмов. Достаточно того, чтобы пришлые чтили местного Лара-заступника.
— В этом плане вы ушли вперёд нас! — вздохнул Вилль.
— Мы ушли далеко вперёд во всех планах! — рассмеялась Ирэн, выходя вперёд группы. — Но если Его Величество поддержит будущую ксарицу, она будет не против поделиться знанием с соседями…
Никто не заметил, откуда взялась она. Эта большая серая птица. Точно из воздуха соткалась и бросилась в ноги Ирэн, едва не цепляя мостовую сильным крылом. Наследница взмахнула руками и, не удержав равновесия, растянулась на льду. Всё произошло так быстро, что подхватить её не успели. А птица, насмешливо свистнув, поднялась и скрылась в окружённом колоннадой круглом бельведере.
— Ах, чтоб тебя! — Ирэн схватилась за голень. Дан уже хлопотал рядом.
— Ну-ка пустите! — знахарка, подсев к ним, принялась расшнуровывать сапог. Ирэн держалась стойко для принцессы, хотя нога начала распухать. — Ничего страшного, просто ушиб. Наложить компресс — и порядок!
— Это кто был? — Триш задумчиво смотрела на бельведер.
— Вроде, сокол или сова. И тех, и других в городе хватает, — пожал плечами Метис.
— Проклятая курица! — зашипела Ирэн, с помощью Дана кое-как поднявшись на ноги.
— Скорей, телушка на льду! — беззлобно хохотнул прохожий в ватнике, подразумевая вовсе не птицу. В руке он держал подбитую гвоздём палку, а к сапогам наверняка был приклеен песок или наждачная крошка. — Чуть ниже по улице — «Красный бык», постоялый двор, сталбыть. Рядом знахарь живёт проверенный. Нехай тама копытце подлечит.
— А на постой всех пускают? — усомнился Вилль.
— Окромя шушалей, — понял мужик беспокойство нелюдя.
— Во-от, Ваше Высочество! Это был знак Иллады. Во дворец Вам с нами нельзя, — мстительно заявил Вилль. — Отдыхайте, наводите марафет, а вечером пришлём за Вами карету со всеми почестями!
Ирэн беспомощно засопела.
— Я тоже останусь, — нехотя выдавила знахарка.
— Благодарю. Не стоит! — отрезала принцесска так, что захотелось ей ещё и глаз подбить.
— Я сам наложу компресс, Лесь, не беспокойся.
А вот за усталый тон будущего деверя можно подбить и второй. Для симметрии.
Подвезти согласился мужик в телеге, доверху гружёной землистыми клубнями.
— Это что? — изумилась наследница.
— Репа! — обрадовался Дан. — Пареной хочешь?
— А хороша уродилась, белая, сладкая! Хоть на государев стол подавай! На-кось, барышня, угощайся! — мужик, широко улыбаясь, подарил принцессе репку.
Вилль с Алессой отстали от друзей и видели, как сворачивает за угол телега, гружёная репой и скадарской принцессой. Дан, крутнувшись на каблуках, махнул рукой на прощание. Захотелось его окликнуть. Но науми сдержалась.
ГЛАВА 2
Для восьмерых в карете места было маловато, и Вилль посадил Алессу на колени. Лис взял на руки демоницу.
— Сова? Оригинально! — одобрил Володя, когда расселись с маломальским комфортом. — Хотя я ждал, что Алесса подставит ей подножку.
— Но я ни при чём! Сова сама бросилась ей в ноги! — развела руками Триш.
— Тогда повезло. Слушать вас Ирэн не стала бы, а во дворце ей показываться рано.
— С Сознающими она была бы в безопасности, но, боюсь, ребят сейчас найти не так-то просто.
— Она в безопасности с Даном, Ярини. Владимир, так вы думаете, на троне доппель? — не только Виллю повсюду мерещились двойники, но думать о худшем не хотелось.
Учёный иномирянин поправил очки, переплёл пальцы.
— На последствия покушения можно списать ошибки и странности доппеля. Если император-батюшка станет подозрительным, преданные слуги окажутся на виселицах, а друзья в опале — народ поймёт. Даже если начнёт играть в театре или… хм… велит засадить поля кукурузой вместо картошки — потерпят. Вдруг чем-то по голове ударило? Главное, не перестараться с причудами.
— Но я чувствую Повелителя! Клятва, которую я дал, цела и невредима, и ему ничто не угрожает. Он в городе. Просто не знает, что и я здесь, поэтому не зовёт.
— Ты стал его аватаром всего полгода назад, и он пока не умеет звать тебя, — пояснила Ярини.
— Предположим, что погоню за нами отправили сразу же. Предположим, что доппель императора у них был. Поднебесная Цепь обрывает портальные каналы, так что до неё пришлось бы добираться морем и телепортироваться в столицу уже с Неверрийского берега. Это — минимум недели три, — прикинула Триш. — Покушение было почти месяц назад. Если скадарцы в городе, то прибыли уже после него. Значит, либо на престоле по-прежнему наш император, либо… покушение организовали свои же, неверрийцы.
Алесса вдруг заёрзала.
— А помните демона с клеймом ЭКЗО, которого я убила? Что, если и в эксперементальном отделе