Напряжение растянулось в нить и зазвенело.
А дворец приближался.
— Демона могли вывести в лаборатории… здесь, в Неверре. И не одного. Люди боятся демонов, а эльфы ненавидят. Если твари появятся в Силль-Миеллоне, то поначалу Короли сами попробуют справиться. Потом предъявят обвинения Его Величеству. Не в злом умысле. В бездействии. И бросят вызов. Хлынет вторая Волна, только не люди её развяжут. Магия Силль-Миеллона непредсказуема. Никто толком не знает, на что способны Короли. И на зов подменного императора о помощи откликнется Скадар, чтобы раз и навсегда союзными силами проучить клятых нелюдей… — наконец, Вилль сумел выговорить то, чего остальные не смогли.
Перетянутая нить лопнула, и ширма спала, обнажив картину реальности.
Скорпион давно плетёт паутину, и первым в неё попался отец Ирэн. Император — сейчас. А вернувшаяся из-за моря делегация должна была связать правителей общим интересом. Что дальше? Укрепление дружбы со Скадаром, а по сути — слияние двух государств в одно. Не сегодня, так через несколько лет. И ни у кого не возникло бы подозрений в том, что короны принадлежат уже не монархам. А что станет с Силль-Миеллоном, Орканом и Рудным Мысом? Ладно, орочьи степи — отдельная территория. Но кланы разрознены и сообща действуют только против общего врага, а так живут усобицами. Вековечный Лес и гномье царство — лишь островки в море, населённом людьми. Их просто сотрут с карты, не позволив объединиться.
В новогоднюю ночь заговорщики пытались захватить Колодец в Северинге, чтобы и там выстроить лабораторию. Только меж клешней скорпиона оказалась бы не Неверра, а Силль-Миеллон. Устоял бы один Источник против двух Колодцев и техники Скадара?
Ответ непредсказуем.
Ярини Хиш прервала общие раздумья.
— Для начала выясним наверняка, кто на троне.
— Так, — Вилль кашлянул. — У ворот нас не схватили, значит, ждут во дворце. Если ждут. Я пойду один. Если… это случилось, то лже-император попробует выспросить сколько нас, что знаем и кому ещё это известно. Я ему «поверю», потяну время и убью. Маги знают, что аватара пытать бесполезно — раньше палачи от старости перемрут. Так что шансов на успех у меня больше, чем у кого-либо из вас.
— Ушастик, это мания величия?
— На Аристана напали в спальне, но сейчас он в безопасности… Хм… — раздумчиво протянула Ярини. — Нам всем нужно попасть в опочивальню.
— Зачем?!
— Скажи, во дворце ваз много? — перебила Триш.
— Ваз?! — опешил аватар. — Вообще-то хватает. Повелитель любит цветы, даже за своим садом сам ухаживает.
— Отлично! — обрадовалась Триш. — Вазы-самолёты с кипятком — неплохое прикрытие!
— У меня тоже в карманах не пусто! — подхватил Лис.
— А я-то гадаю, что мне в спину тычется? — прищурилась демоница.
— Кха! Не нравится — слезай!
— Нет, я посижу. Ты так думаешь вкуснее. Хочешь, почешу за ушком, пушистик?
Трой растерялся, наверное, впервые в жизни.
А Вилль в который раз понял, что спорить с фанатиками бессмысленно…
* * *Дворцовые ворота — пост, на котором в новобранцах воспитывают выдержку и терпение. Раз в три часа почётный караул меняется, но каждый ли сумеет простоять столько времени, не шелохнувшись? А если вооружённая помидорами ребятня решить поупражняться в меткости? Вот-вот, потом ещё и от прачки достанется. Хорошо, хоть моргать и дышать разрешается.
Вилль знал всех сослуживцев в лицо, но этих видел впервые. Двое парней зевали, повиснув на копьях.
— Безобразие! — с чувством выдохнув, гвардеец Его Величества пошёл наводить порядок. Для стражи и челяди был свой вход, служебный, но как раз там могла ждать засада. Или во дворце — магического купола Триш не засекла, зато на ограде стояла прочная сигнальная охранка.
Шапку Вилль стянул ещё в карете, походная одежда была к месту, коса не растрепалась, а выражению лица «вы — вши, я — Король» он научился, передразнивая Шантэля. Гвардейцы зевать перестали.
— Срочная депеша Его Величеству. Пропустить.
— Документы, — сказал парень помладше тоном, каким «хвостатые» студиозусы выпрашивают «удовл.».
— Не при себе. Позовите капитана Грома.
— Капитан Гром сейчас отсутствует.
— Когда он вернётся?
— Не скоро. Капитан Гром уехал из столицы по делам государственной важности! — доложил гвардеец солидно, нараспев, будто за выдачу таких новостей всем встречным-поперечным раздавали ордена. Теперь «студиозус» настаивал на «хор.»
— Кто его замещает?
— Господин Тир.
— Хорошо-о, — кивнул Вилль, хотя ничего хорошего не видел. Слово «тир» переводилось с эльфийского как «шип» или «колючка», а такие прозвища любят берберианцы. — Почему начальство позорим, новобранцы?! Почему на оружии висим? Вы копья держать должны или они вас? Так сядьте на них, если стоять устали!
«Студиозусы» были отосланы на пересдачу, но шанс не вылететь у них оставался. Копья уставились строго в небо, гвардейцы вытянулись во фрунт.
— Виноваты, господин десятник! Мы…
— Мол-чать!
— Так точно!
— Точно солдат должен из арбалета целить и в сортире брызгать! — фраза звучала не так сочно, как из уст капитана Грома, но побледневшим соплякам хватило. Решили, небось, что нелюдь донесёт на них начальству. «Десятник» смягчился. — Доложите о нас господину Илаю. Живо.
Но толстяк дворецкий уже спешил навстречу, как всегда в раскорячку, словно другой подходки не знал или кафтан в ногах путался. И вдруг замер, едва не споткнувшись. Губы шевелились, румянец спал со щёк. Неуверенно поднял руку, будто соображая, защитит ли святой треугл от привидения, стоявшего у Вилля за спиной.
— Депеша Его Величеству. Пропустить, — повторил аватар, искоса глянув назад: жизнерадостно улыбавшаяся Ярини на призрак ничуть не походила.
Зазвенели ключи.
Вслед за дико косящим через плечо дворецким друзья ступили на землю Повелителя. Вилль бывал здесь, когда краски природы набирали цвет, а потом растекались всей палитрой по траве и ветвям.
А теперь — белым-бело и пусто.
— Вот это сила слова! — Тай-Линн оглянулась на ворота. — Самой захотелось тебе честь отдать.
— Да?.. — вдруг дошёл двоякий смысл фразы. — Алесса…
— Не злись. Я тобой горжусь, Вилль. И татуировку оставь — мне теперь нравится, да и шрамов под ней не видно.
— Спасибо… — А шутки у Тай-Линн уже далеки от невинности. И когда успела повзрослеть?
Но её любовь к искусству осталась неизменна! Пришлось вспоминать историю.
На дворце сказалось многообразие архитектурных стилей, сменившихся за семь веков правления династии Эскабиан. Однако аляповато он не выглядел. Алесса пришла в восторг, а уж художники в таких делах разбираются.
Изначально дворец был сложен из белого камня и, златоверхий, сиял на солнце так, что слепило глаза. Вкусы правителей менялись. Родовое гнездо Эскабиан с трёх сторон опоясалось широкими галереями с аркадой на первом этаже, обзавелось четырьмя пятигранными башенками по углам, а внешние стены оттенили терракотой. Затем колоннада сцепила башни главного фасада, и парадный — красный — вход ушёл в тень. Уже при императоре Аристане в губернских центрах появились островерхие ратуши, дворцовые башни надели высокие шляпы, и снизу казалось, будто ало-золотые крылья грифонов на стягах трепещут под самыми облаками. Перекрасить крыши в модный нынче цвет серой спаржи Повелитель не успел…
Вилль с Алессой шли