Похлебка была вкусной, хоть и необычном. Я никак не могла понять, какие приправы использовала хозяйка. Да и мысли путались, пытаясь охватить все детали рассказа.
Надо же, магия есть, но она вырождается. Маги – только мужчины. Такого и нарочно не придумаешь.
– Подожди, – вдруг вспомнила я, – вчера ты сказала, что могло все сложиться иначе. Что это значит?
Она с сожалением глянула на меня:
– Охотники ловят только чистых. Нечистая лейва не может стать источником силы для мужа.
Я непонимающе уставилась на нее:
– В каком смысле “чистых”? Мытых, что ли?
– Тех, что еще не знали мужчину.
От неожиданности я поперхнулась и закашлялась, едва не выплюнув на стол все, что было во рту. Знал бы Санька Левшин, которого я уже три раза посылала в пешее эротическое, как бы мне сейчас пригодилось его предложение!
– То есть мне всего-то надо найти мужика? – вспыхнула мысль. – И все, я стану неинтересна этим… охотникам?
– Не поможет, – тихо ответила Эдме.
Её лицо исказила мучительная гримаса, словно она вспомнила о чем-то болезненном.
– Ты уже пыталась? – догадалась я. – Ты тоже лейва? И училась в той Академии?
Эдме ничего не ответила.
Неторопливо доела суп, в то время как моя миска уже давно была пуста, и я крутилась на лавке от нетерпения.
Метка жгла все сильнее. То, что началось как легкий зуд, сейчас казалось пылающим факелом. Я закинула руку назад, пытаясь достать до нее и почесать. Но оказалось, что не могу дотянуться.
– Да что ж за напасть! – простонала, елозя больным местом по стене. – Можно как-то узнать, что там такое?
– Дай посмотрю, – нахмурилась Эдме.
Я тут же с готовностью повернулась к ней спиной и расшнуровала завязки сорочки. Затем спустила одежду пониже, оголяя лопатку и придерживая ткань на груди.
Почувствовала, как Эдме коснулась моего плеча. Затем – горящего места. И удивленный выдох.
– Что? – я едва не вывернула шею, пытаясь увидеть собственную спину через плечо. – Что там такое?
– Так странно…
– Ну скажите, что там? Все плохо?
– Нет… вовсе нет… просто…
Договорить она не успела.
Метка взорвалась адской болью, заставив меня охнуть, а с улицы донеслось знакомое ржание.
На ходу поправляя одежду, я рванула к окну.
Предчувствие не обмануло. Это был они. Те, кого Эдме назвала охотниками. И они вернулись за мной!
Я оглянулась на женщину. Эдме сидела на лавке и спокойно наблюдала за мной. Вот тогда меня осенило: она же нарочно тянула! Морочила мне голову. Ждала, пока они появятся здесь!
– Я же вам доверилась! – крикнула ей в сердцах. – Как вы могли? Обещали помочь!
– А разве я не помогла? Без меня ты бы ночевала в лесу. Голодная и холодная.
– Вот уж спасибо, утешили!
Зло дергая тесемки, я завязала ворот под самое горло. И поспешила к двери.
Если поторопиться, то еще успею сбежать.
– Успокойся и сядь.
Эдме внезапно встала передо мной.
– Бежать тебе некуда, везде найдут. Лучше смирись.
– Ага, как вы однажды смирились?
Кажется, я попала в точку. Она отпрянула, словно получив удар под дых.
– Дура! Тебя все равно поймают!
– Что ж, тогда я заставлю их побегать за мной!
Эдме еще попыталась схватить меня за запястье, но я вырвала руку и оттолкнула ее. А потом распахнула дверь и выскочила на улицу.
Чтобы столкнуться с моим кошмаром лоб в лоб.
Глава 4
– Ты?!
Арден, нагнув голову, пошел на меня. Еще и руки расставил. Но я успела проскользнуть у него под локтем.
Почти успела.
Этот гад оказался очень резвым, несмотря на свой рост и габариты. В одно мгновение развернулся на пятках и ухватил меня за кончик косы.
Дернул на себя.
Я с громким воплем полетела спиной назад. Прямо в его приветственно распахнутые объятия.
Руки охотника сжали меня стальными оковами.
– Вот и попалась! – шепнул он мне в ухо, обдавая щеку горячим дыханием.
Я задергалась, не желая сдаваться. Закричала, обзывая его в лучших традициях родного языка. Брыкалась, извивалась, пыталась дотянуться до его рук и укусить. Но все было напрасно.
Он развернулся вместе со мной и направился в дом.
А вот фигушки! Я обратно к этой предательнице не пойду! Пусть сама свой чаек допивает!
Недолго думая, я задрала ноги и уперлась пятками по обе стороны дверного проема. Благо что дверь здесь была не широкая.
– Не буянь, – охотник ругнулся. – Не хочу тебе навредить.
– Да?! – взвилась я, выкручивая шею так, чтобы увидеть его лицо. – А кто вчера меня зарезать хотел? Думаешь, я забыла?!
Он засопел, все еще стараясь засунуть меня в дом:
– Никто бы тебя и пальцем не тронул! Я всего лишь хотел связать твою магию, чтобы ты не навредила себе.
– А, так это была забота? Ну ты и гад!
Нет, в лобовую мне с ним не справиться. Слишком силен. Надо брать хитростью, пока его дружки не вмешались.
Оба рыжих кудрявчика прыгали по полянке за спиной у охотника и подсказывали, что ему делать. Но сами не вмешивались. А он молча продолжал утрамбовывать меня в дом.
Я же скрыла усмешку и заставила себя расслабиться. Даже ноги опустила на крыльцо и повисла тряпочкой в руках брюнета. Пусть думает, что сдалась.
Арден сразу повеселел. Я почувствовала это даже макушкой, хотя видеть его лица не могла. Потому что напряженно смотрела на Эдме. Женщина застыла на лавке и широко раскрытыми глазами наблюдала за нами.
Хватка охотника немного ослабла. Этого я и добивалась.
Подмигнула Эдме и, резко задрав ноги, изо всех сил оттолкнулась от косяка.
Мой противник не устоял.
Пошатнулся и на секунду разжал объятия.
Оставалось лишь вывернуться из его рук. Что я тут же и сделала. А затем от души пнула его в причинное место.
Останавливаться и любоваться, как красиво бледнеет его лицо, времени не было. Я рванула подальше от дома, мысленно подвывая от боли. Потому что мои ноги были босыми, а у этого Ардена, похоже, между ног настоящий камень!
Но долго бежать мне не дали. Два рыжих балбеса выскочили передо мной верхом на лошадях и перегородили дорогу. Сзади наступал Арден. И, судя по его лицу, которое я увидела, оглянувшись, на этот раз он не собирался быть нежным.
Я заметалась между тремя мужчинами.
– Сдавайся, лейва! – крикнул один из балбесов, кажется, тот, которого вчера назвали Олафом.
– А харя не треснет? – зло ответила я.
Внутри появилось незнакомое чувство. Будто что-то горячее, едкое, смертельно опасное зародилось в центре груди и начало разливаться по венам. Оно несло с собой странную силу. Перед ним отступили и страх, и нервозность. Я вдруг ощутила, что эти трое – никто, пыль под моими ногами.
Тело стало невесомым, как дым. Сила во мне жила своей жизнью. Она забурлила, переполняя меня от корней волос до кончиков пальцев и подсказала, что делать.
– Ландр, Олаф, хватайте ее! – рыкнул охотник. – Живо!!!
На моих губах заиграла улыбка.
Легко, будто в танце, я