– Бум!
И с моих пальцев сорвались ослепительно-белые нити.
Это было фееричное зрелище. В тот момент я напоминала себе столб с электрическими проводами, от которого во все стороны брызжут разряды. А поднявшиеся в воздух растрепанные волосы придали еще большее сходство с этим столбом.
За спиной раздались крики боли. Но я на них не обратила внимания. Сила, вырвавшаяся из моих пальцев, снесла охотника прочь. Он упал спиной в грязь. Перекатился на бок и вдруг с рычанием встал на колени.
А дальше началось что-то уж совсем фантастическое. Хотя… куда фантастичнее?
На моих глазах Арден начал меняться! Его тело ломало и выгибало, одежда с треском рвалась, и сквозь нее прорастала шерсть. Всего два моих изумленных вдоха, один испуганный ойк – и передо мной уже стоял черный волк.
Нет, волчище.
Потому что таких огромных волков в природе не существует!
И эта зверюга, рыча, пошла на меня!
В первый момент я попятилась. Наступила босой пяткой на колючую ветку и поняла, что бежать мне, собственно, некуда. Надо сражаться! Только возникла проблемка. Странная сила куда-то исчезла. Будто я использовала ее всю. Внутри образовалась дыра.
Но и сдаваться я не собиралась. А потому просто подхватила с земли длинную корявую ветку и выставила перед собой.
Наверное, со стороны это выглядело очень глупо. Но тогда у меня не было ни времени, ни желания думать об этом. Я просто крикнула, вкладывая в этот крик все отчаяние, которое охватило меня:
– Ну, давай! Попробуй схватить!
Мои слова будто стали сигналом.
Волк кинулся на меня. Прыгнул, одним махом покрывая разделяющее нас расстояние в двадцать шагов.
Миг – и я уже лежу на земле, придавленная тяжелыми лапами. С утробным рыком волк наклонил голову и обнажил клыки. А я изо всех сил зажмурилась.
Страшно стало до жути. Из-под плотно сжатых ресниц показались первые слезы.
– Хочешь съесть меня, да? – я с трудом сдержала рыдание. – Костями подавишься!
Но, вместо того чтобы есть меня, волк вцепился зубами в палку, которую я до сих пор сжимала в руках. Вырвал ее и отбросил в сторону.
– Все, Арден, давай мы ее свяжем. Я принес запечатывающие браслеты, – раздался запыхавшийся голос одного из балбесов.
Давление лап на моей груди немного ослабло.
Я открыла глаза.
Волк так и стоял, склонившись ко мне. У него были странные глаза. Черные, без белков. Разве такие глаза бывают у псовых? Или это совсем не волк?
Но главное, в этих глазах сейчас плескалась не жажда крови, а… боль.
Зверь рвано дышал. Его ребра ходили ходуном под густой черной шерстью.
Не знаю зачем, но я протянула руку и прикоснулась к нему. Ладонь стала липкой.
Волк вздрогнул всем телом. Из его пасти вырвался сдавленный звук. То ли стон, то ли хрип. А затем он просто упал.
Я не успела отпрянуть. Меня придавила огромная туша.
– Живее! – закричали балбесы один другому и суетливо забегали вокруг нас.
– Осторожно! Он ранен!
– Она задела его!
– Надень ей браслеты!
– Нет, ты надень!
– Чего я?
– А ты старше!
Не понимая, что происходит, я поднесла руку к глазам. Ту самую, которой трогала волка. Ладонь оказалась красной от крови.
Меня замутило.
Балбесы ругались, пытаясь стащить с меня зверя. А я просто потеряла сознание.
***
Мир вокруг ритмично покачивался. От этого меня начало подташнивать. Я открыла глаза и испуганно ойкнула – прямо передо мной находилось причинное место коня.
Привидится же такое!
Крепко зажмурилась на пару секунд, а потом снова открыла глаза. Картинка не изменилась.
Прислушалась к себе.
Тело подсказывало, что лежу я на животе, перекинутая через круп коня как сума переметная. И вишу вниз головой. Причем голова мерно покачивается в такт лошадиным шагам.
Попыталась пошевелиться, но смогла только глухо застонать.
– Арден, она очухалась! – крикнул рыжий балбес Олаф.
Ничего себе! Я уже различаю их по голосам.
– Снимайте.
Конь тут же остановился. И мир вокруг меня остановился вместе с ним.
Я завозилась, стараясь принять вертикальное положение. Меня ухватили сильные руки, стащили с коня и поставили на землю.
Хотела возмутиться и оттолкнуть рыжего наглеца, но вместо этого застонала уже в голос. Каждое движение причиняло невыносимую боль, а все мышцы будто иголки пронзили.
– Что вы со мной сделали? – всхлипнула я.
– Ничего, – буркнул Арден, продолжая сидеть на лошади в нескольких шагах от меня.
– Просто тело затекло, – пояснил Ландр – второй рыжик.
Это ж сколько они везли меня свешенную с крупа коня, раз у меня всё так затекло?
Не обращая внимания на мужчин и их взгляды, я начала делать гимнастику. Упражнения и растяжка – лучше нет, чтобы привести мышцы в тонус. Хорошо бы пару асан попробовать. Но, боюсь, в моём положении йога сейчас невозможна. И так пялятся как на одержимую бесами. Или кто у них тут вселяется в сумасшедших?
Я вскинула руки, чтобы поправить волосы, и только тогда заметила новые украшения.
Странные узоры оплели мои руки от запястий и почти до локтей. Сложный рисунок изображал незнакомые символы. Совершенно точно прежде они мне никогда не встречались.
– Что это такое?! – возмутилась я, потрясая руками перед Арденом.
Раз он охотник, значит, главный в этой троице.
– Это защитные браслеты. Для безопасности, – пояснил Олаф вместо него.
Арден только хмуро на меня зыркал. Словно объясняться с беззащитной девушкой было ниже его достоинства.
– Неужели моей? – съязвила я.
– И нашей тоже, – смутился рыжик.
Узоры выглядели так, будто мне в кожу впаяли тонкие серебристые нити. Они поблескивали на солнце и неприятно холодили кожу. Так что вскоре меня начала бить крупная дрожь.
– Олаф, дай ей одеяло, – произнёс, словно выплюнул, Арден, – и поехали уже. Иначе до темноты тут будем возиться.
Олаф – старший из рыжих балбесов – вытащил из седельной сумки серый плед и накинул мне на плечи. Ткань кололась и воняла отсыревшей шерстью. Но возмущаться и выкидывать ее я не стала – так было намного теплее.
Ландр, который выглядел чуть моложе Олафа, возможно, потому что ростом был ниже и не такой широкий в плечах, подвёл мне коня. Того самого, на котором прежде я лежала вниз головой.
– Садись, – велел он.
– Сам садись! – огрызнулась, даже не представляя, как заберусь на эту зверюгу.
Зверюга косила глазом в мою сторону, похрапывала и явно была недовольна нашим соседством не меньше меня.
Но Ландр не обратил внимания ни на мою грубость, ни на возмущение коня. Молча сцепил ладони и подставил мне, предлагая использовать вместо ступеньки.
Я поджала губы. Глянула на Ардена исподлобья.
– Если не хочешь идти за нами на привязи, то садись, – процедил охотник, не разжимая зубов.
Я не стала больше капризничать. Помнила, что идти босиком по лесу – то ещё удовольствие. Ступни до сих пор болели от ушибов и царапин.
Ландр помог забраться в седло и сам запрыгнул следом.
Упс…
Я как-то не ожидала, что на лошади нас будет двое!
– Это, чтобы ты не сбежала, – пояснил парень.
Я оглянулась, чтобы окатить его холодным презрением. С близкого