А потом королева оказалась беременна. Не желая терпеть измены мужа, она тайно сбежала к отцу. Между двумя королевствами вспыхнул конфликт, грозивший разразиться долгой и кровопролитной войной. А единственным условием мира была ссылка фаворитки в далекий монастырь и ее постриг в монахини.
Ульрих долго колебался. Все в нем восставало против разлуки с единственной женщиной, которая любила его по-настоящему. Не короля Астерии, а просто Ульриха, обычного мужчину из крови и плоти. Но в конце концов ему пришлось согласиться.
Эола родила сына, и ради него Ульрих отправил прочь любимую женщину.
Только девять месяцев спустя он узнал, что его фаворитка была беременна, когда уезжала. Она родила дочку и умерла, не успев дать ей имени. Девочку назвали в честь матери – Юна, Юнона…
Тогда он хотел забыть о ее существовании. Вычеркнуть из памяти. Но три года спустя у девочки проснулся семейный магический дар – дар огня, и королю пришлось вспомнить о ней.
Теперь Ульрих смотрел на дочь – и видел перед собой ее мать. Чувство вины неприятно царапало сердце.
Но разве может король чувствовать себя виноватым? Разве может сомневаться в собственных действиях? Какая нелепица!
Мысленно обругав себя, он произнес:
– И как ты себе это представляешь? Насколько смог выяснить мой шпион, князь четко оговорил, что на отборе не должно быть магичек. Никаких! Даже «спящих». Тебя просто не пустят во дворец.
– Так почему бы не скрыть мою магию? – Юна с надеждой прижала руки к груди. – Как вы это сделали раньше!
– Хм… – взгляд короля стал задумчивым. – Об этом я не подумал… Не знаю, насколько это оправданно. Но направление твоих мыслей мне нравится.
Ульрих жестом показал дочери, чтобы она вернулась к столу, а сам поднялся и, заложив руки за спину, начал мерить кабинет тяжелыми шагами.
– Скрыть твою магию и происхождение… – услышала девушка тихое бормотание, – отправить на отбор под чужим именем…
Король развернулся к ней:
– В принципе, у драконов разводов нет. Если ты сумеешь пройти все испытания и женить его на себе, то ему придется смириться. А если еще и забеременеешь побыстрее, то он будет есть с твоих рук.
Щеки Юны залил пунцовый румянец.
В приюте никто не давал ей знаний о супружеской жизни. Но за полгода жизни во дворце ей пришлось видеть всякое. Молодой принц развлекался как мог, и услышать чьи-то стоны, проходя мимо его покоев, было самым обычным делом.
Она зажмурилась на секунду, собираясь с силами, потом подняла на отца твердый взгляд:
– Я смогу! Вот увидите! Если выбор стоит между наложницей дракона и его законной супругой, то я сделаю все, чтобы он женился на мне.
Король понимающе усмехнулся:
– Вижу, храбрости тебе не занимать. Но ты должна быть готова к тому, что если тебя разоблачат, то наказание за обман будет страшнее, чем жизнь в драконьем гареме.
Юна нахмурилась:
– Он же никогда не видел меня? Не знает, как я выгляжу?
– Нет, твоя внешность его не интересовала. Но князь знает, что его обещанная невеста – маг Огня.
– Мы снова запечатаем мою магию, – напомнила Юна. – Я все равно плохо ее контролирую.
– Да, я это заметил… – проворчал Ульрих, не слишком довольный настойчивостью дочери. – Но хочу, чтобы ты хорошенько себе уяснила…
Юна напряглась, понимая, что ничего хорошего не услышит. И оказалась права.
– Ты отправишься к драконам под чужим именем, – отчеканил король, пронзая ее жестким взглядом. – Это значит, что нигде и никак ты не сможешь сказать о нашем родстве, о том, что ты принцесса Астерии. С момента, когда ты сядешь в обоз, ты будешь сама по себе. Сможешь завоевать сердце дракона – я признаю тебя своей дочерью. Не сможешь – тебе придется умереть в неизвестности и одиночестве. Готова ли ты к такому?
Сердце Юны болезненно сжалось.
– Готова, – с трудом шевельнулись непослушные губы.
Разве у нее есть выбор?
Так или иначе ее отправят к драконьему князю. Король не меняет своих решений.
– Хорошо, я позабочусь о твоем инкогнито, а ты иди, готовься к путешествию. Да благословит тебя Небо.
***
Теперь у Юны была целая неделя, чтобы подготовиться к поездке, от которой зависела не только ее судьба, но и судьба всего королевства.
Уже на следующий день ее привели на консилиум к королевским магам, и те потратили несколько часов, чтобы запечатать ее дар.
Процесс был долгим, энергоемким и очень сложным. Но результат превзошел все ожидания. Юна больше не могла использовать магию, и от этого чувствовала себя слабее ребенка. Радовало лишь то, что дар обещали вернуть, когда (или «если») она станет супругой драконьего князя.
– Надо было вообще не снимать печати, – проворчал главный маг, следя, как его коллеги накладывают на девушку многоуровневую блокировку. – Вы так и не научились держать свой дар под контролем!
Юна поняла, что ему известно о ее вчерашней несдержанности. Можно было, конечно, оправдаться, что Этан сам виноват. Она отлично контролирует дар, пока ее не запирают в темных помещениях! Но промолчала. Потому что оправдания были бессмысленны.
Тонкие нити сложного заклинания опутали ее плотным коконом. Она чувствовала их холод и жжение, когда они одна за другой соприкасались с кожей и проникали в нее.
– Драконы точно не учуют в ней магичку? – засомневался король, глядя, как связующее заклинание тает на коже Юны.
– Мы постарались сделать все, чтобы этого не случилось, ваше величество, – склонился главный маг. – Но в таком деле всегда есть доля риска.
– Насколько большая?
– Угроза жизни. Боюсь, если принцесса окажется в шаге от смерти, никакие заклинания не удержат ее огонь. Все было бы куда проще, если бы ее дар был заблокирован с рождения.
– Что ж… – король заглянул Юне в глаза, – будем надеяться, что этого не случится.
Она обхватила себя руками, пытаясь смириться с пугающим опустошением, зародившимся в той части души, где еще недавно горело ровное пламя.
Но это было ее решение. И винить за последствия можно только себя.
Теперь после завтрака Юна шла не на уроки магии, а в дворцовую библиотеку и сидела там часами, изучая историю Вальдхейма – так драконы назвали ту часть Железных гор, выходящую к морю, которую захватили сто лет назад и сделали своим логовом. Обычаи, нравы и слабости разумных ящеров. Но как выяснилось, у драконов слабостей нет. А если они и есть, то люди о них не знают.
Этан посмеивался над ее потугами. Он не верил, что она сможет пройти отбор до конца, ведь уже известно, что туда съедутся самые красивые девушки семи королевств. А кто такая Юна? Да, совсем не красавица. Нет,