Время от времени то справа, то слева открывались боковые проходы, мелькали развилки, от которых веером расходились, теряясь в темноте, многочисленные ответвления. Тогда мне представлялось, что наш тоннель — часть огромного, запутанного лабиринта или тайной резиденции какого-нибудь подземного короля.
В такие минуты становилось не по себе, но Саллер уверенно двигался вперед, не колеблясь и никуда не сворачивая, в голове звучало строгое: «Пока я рядом, никогда ничего не бойся. Я не позволю тебя обидеть», и тревога постепенно рассеивалась.
По пути мы не общались, а вот когда останавливались отдохнуть, становилось сложнее. Между нами повисало тягостное напряжение, а тишина порой сгущалась до такой степени, что ее можно было резать на куски. Мы перестали беседовать перед сном, как раньше, и упоминать имя Трэя. Герцог не то, чтобы игнорировал меня, но обращался очень редко, а если и заговаривал, то только в силу необходимости, ограничиваясь короткими четкими репликами.
— Ты не устала, Мэарин?..
— Еще отдохнешь или пойдем дальше?..
— Тебе, наверное, надо привести себя в порядок? Я отойду…
Рэм почти не подходил ко мне, явно стараясь держаться подальше. Но иногда, когда он передавал мне лепешку или кружку с горячим отваром, его ладони на несколько секунд касались моих… чуть задерживались… И тогда казалось, что у меня начинает плавиться кожа в тех местах, где до нее дотрагивались горячие пальцы.
Наши взгляды встречались, и я почти физически ощущала, как тянется и тянется это мгновение. Лишь бешенный стук сердец и молчание, наполненное множеством так и не высказанных вопросов.
Потом герцог выпрямлялся и быстро отходил, под предлогом, что нужно разведать обстановку, а я покрепче сжимала кружку, словно ища у нее поддержки.
Обычно Саллер не смотрел в мою сторону, но иной раз, внезапно оборачиваясь, я замечала, что он за мной наблюдает. Лицо его оставалось непроницаемо-спокойным, лишь в глубине глаз вспыхивали и гасли яркие искры.
Хуже всего было по ночам. Мы полулежали, прислонившись к стене, и Рэм по-прежнему обнимал меня, согревал в объятиях. Он быстро засыпал — по крайней мере, руки его почти сразу становились тяжелыми словно каменными. А я долго сидела, боясь лишний раз пошевелиться. Вслушивалась в ровное дыхание и боролась с нестерпимым желанием провести рукой по гладкой коже… ладонью… губами.
А когда усталость все-таки брала свое, я неизменно проваливалась в одно и то же видение.
Уходящий к горизонту пляж, легкий ветер, наполненный запахами моря, мягкий песок под обнаженными ступнями… Я стояла на берегу, ощущая ногами прохладную воду, а навстречу шел высокий темноволосый мужчина. Сколько ни пыталась, мне так и не удалось рассмотреть черты его лица, но я совершенно точно знала, кто это.
Секунда… другая… И он уже рядом.
«Мири… желанная…»
Эти сны не приносили покоя, а только выматывали еще больше. Внутреннее напряжение все росло и росло, и я совсем уже решилась припереть Саллера в темном углу к стенке и, пока он не опомнился, ошарашить каким-нибудь идиотским вопросом.
Например, «Ты не помнишь, той ночью между нами ничего… необычного не было?
Он меня опередил.
В конце третьего дня мы услышали еле различимый шум. Тоннель в очередной раз вильнул и вывел нас в высокий подземный грот с водопадом, падающим из ниши у самого потолка в небольшое, но, судя по всему, глубокое озеро.
Отдохнули, искупались, поели…
— Мири…
Подняла голову. Вот сейчас герцог протянет мне кружку и, как всегда уйдет, чтобы вернуться перед самым сном. Но Рэм не торопился исчезать.
— Нам нужно поговорить. Я…
Что хотел сказать Саллер, я в тот раз так и не узнала.
Скала справа от водопада дрогнула, мелко затряслась, а затем резко изогнулась, точно пыталась до нас дотянуться.
Охнув, вскочила на ноги. Герцог быстро развернулся и плавно скользнул в мою сторону, загораживая собою, на кончиках его пальцев уже разгоралось темно-фиолетовое пламя. Чувствуя себя за спиной Рэма в относительной безопасности, я завороженно наблюдала за тем, как часть стены пошла рябью, на миг будто подернулась туманом, а потом приобрела очертания гигантской фигуры.
Несколько ударов сердца — и перед нами предстало огромное, в два человеческих роста, существо, отдаленно напоминающее мужчину. Массивное тело, составленное из черных, отполированных до зеркального блеска валунов, мощные руки и ноги.
Шеи у чуда местной природы не имелось вовсе — малюсенькая, по сравнению с торсом, голова сидела прямо на широченных плечах, практически утопая в них. На макушке зловеще сиял какой-то замысловатый рисунок. Таким же призрачным голубоватым светом мерцали на «лице» две узкие щели, заменяющие этому созданию глаза.
Гостю… или, что более вероятно, хозяину надоело изображать величественно-монументальную статую. Он пошевелился и с грохотом двинулся вперед. Невольно поежилась — такой… такое легко раздавит любого из нас, даже не задержится, чтобы посмотреть, как жалкий червяк превращается в кровавое пятно. Саллер, видимо, полностью разделял это мнение — он начал пятится, оттесняя меня к стене, а огонь с его пальцев мгновенно перекинулся на ладони.
— Мири, — герцог явно сдерживался, стараясь говорить спокойно, но его голос звенел, как туго натянутая струна. — Все будет хорошо. Не бойся.
Еще бы я имела представление о том, чего бояться.
Кстати, кто это? Тролль? Вроде непохоже. По крайне мере, в земных сказках их описывают иначе. Голем? Или вообще неведомая нашей мифологии зверушка?
«Неведомая зверушка» сделала еще один шаг…
Магическое пламя обвило запястья мэссера и поползло вверх по рукам. Кажется, сейчас он пытался собрать весь свой резерв.
— Может, стоит сначала поговорить? — внесла я конструктивное с моей точки зрения предложение.
Интересно, в крохотной черепушке имеется хоть одна здравая мысль? Или там удручающе пусто, и взывать к разуму этого загадочного субъекта абсолютно бесполезно? И вообще, камни умеют думать?
— Со Стражем договориться нельзя, — глухо откликнулся герцог. Он уже успел затолкать меня в угол и, закрыв своим телом, встать на пути каменного исполина. — Этот монстр появляется, когда нарушены границы охраняемой им территории и… просто убивает.
Хорошенькое дельце.
Страж стремительно для такого, казалось бы, неповоротливого тела преодолел разделяющее нас расстояние и навис над Саллером. Рэм медленно сжал кулаки. Теперь пылали уже не только его руки, но и плечи. Я застыла ледяной глыбой, уставившись на чудовищную тварь и шепча про себя все известные мне молитвы обоих миров.
И тут неожиданно сверху гулко пророкотало:
— Для того, кто считается одним из лучших магов Риоса, ты слишком простодушен, смертный. Монстр… надо же…
Страж раскатисто хохотнул — словно камнепад обрушился с гор прямо на мою многострадальную голову.
— В твоем возрасте давно уже пора перестать верить в детские сказки. Впрочем, чего еще ожидать от жалкого создания из плоти и воды? Даже элементарная сообразительность для вас — непосильная задача.
Пока я растерянно