— Добро пожаловать в Хауддан, маленькая леди.
* * * * *
Мы сидели в полукруглой комнате за водопадом, удобно расположившись на каменной скамье у такого же каменного очага, и беседовали с каменным Стражем Подземных дорог — по крайней мере именно так официально-церемонно представился хозяин.
Петьке бы понравилось!
Вспомнив о брате, тихонько вздохнула.
На гранитной плите жарко полыхал ничем не подпитываемый магический огонь, руки грела кружка с горячим отваром, в душе после недавней бури эмоций поселилась пустота, а в мыслях царила полная сумятица. И все бы ничего, если бы не «милая» беседа, которую вели мои соседи.
Эти двое с самого начала не очень ладили. Можно сказать, они недолюбливали друг друга еще до того, как встретились. Хаудданец, как все местные, традиционно не жаловал магов, а мэссер привык относиться к Стражам, как к неразумным и злобным порождениям Запретных Земель.
— Так что, смертный, ты и правда считал нас кровожадными чудовищами? Тупыми, а то и вовсе безмозглыми? — поддевал герцога Страж. Тот благоразумно отмалчивался, лишь хмурился и крепче стискивал зубы. — Ваши головы полны глупых суеверий, разведка на редкость отвратительно работает, и при этом вы искренне величаете себя владыками Риоса. Наверняка ведь уверены, что мы питаемся человечиной и размножаемся почкованием…
— А как вы размножаетесь?
Не то, чтобы мне вдруг стало интересно, просто надоел этот откровенный троллинг. Хотя… было бы любопытно узнать, как эти ожившие окаменелости… Хм… А женщины у них есть?
Обернулись оба, причем с абсолютно одинаковым выражением лица. На меня смотрели, как на несмышленого ребенка, который ляпает, что попало, но ему за «мимимишность» и невинность многое прощается.
— Какая любознательная песчинка, — прогрохотал Страж. — Вот что значит пытливый ум и незатуманенное суевериями сознание. А кем мы питаемся, тоже рассказать?
Я поспешила отрицательно качнуть головой, и наш гостеприимный хозяин победно ощерился — трещина, заменявшая ему рот, раскололась, осветившись голубым пламенем.
— Знаешь, смертный, — снова обратился он к Саллеру, — в одном ты прав. Я мгновенно уничтожил бы нарушителей, даже разбираться не стал. И твоя хваленая магия не защитила бы ни тебя, ни женщину, Хауддан очень легко перекрывает к ней доступ, как ты успел уже убедиться. К счастью, у вас имелся пропуск.
Он покосился на мое украшение.
— Какой пропуск? — вскинулся Рэм. Проследил за взглядом собеседника, кивнул понимающе: — Ожерелье Танбора.
— Советую пореже упоминать это имя, — скривился Страж. — Здесь не очень-то жалуют покровителя магов, у нас с ним свои счеты. Танбор ни при чем, помог не он, а встроенная в его безделушку дополнительная программная опция.
— Что? — выдохнули мы с герцогом практически одновременно.
Причем, если он просто не понял, что имелось в виду, то я была откровенно ошарашена. Перенестись в чужую реальность, где слыхом не слыхивали о моем мире, угодить на запретные территории и глубоко под землей наткнуться на непонятное существо, которое знает словосочетание «программная опция».
А эта Птархова каменюка гоготнула, выдохнув раскаленный синий сгусток, который с шипением растаял в воздухе, а потом еще раз мне подмигнула. Нагло так.
И я не выдержала.
— Скажите, уважаемый, а вы нечисть?
Страж демонстративно медленно, внимательно так оглядел матово поблескивающие валуны, заменяющие ему тело, на которых не было ни одной пылинки… Перевел взгляд на мое изрядно потрепанное в походе платье — я, разумеется, купалась во всех встречных водоемах и, по мере возможности, старалась следить за одеждой, но идеальной чистотой она точно не отличалась.
— Все-таки вы забавные существа, — постановил он, закончив осмотр. — Я бессмертен и всегда идеально выгляжу. Вы легко пачкаетесь, загрязняете воздух и землю отходами, гнусно пахнете. Болеете, стареете, умираете, разлагаетесь… Тронь любого из вас, и он взорвется, забрызгав все вокруг омерзительной слизью. Так кто из нас нечисть? Впрочем, — тут же добавил он, — если следовать вашей, людской, логике, да, я нечисть.
И замолчал, пристально глядя на меня. Надо же, какой чистоплюй. Почти как Йор. Недоэльфу не нравилось, что мы «потеем, икаем и испражняемся», этому булыжнику — что разлагаемся и состоим из слизи.
Но я вовсе не собиралась его оскорблять. Меня интересовал другой вопрос.
— Значит, вы умеете ходить между мирами?
— Как и полагается каждой уважающей себя нечисти, — согласился Страж.
Вид возвышающаяся надо мной глыба имела самый что ни на есть серьезный. Но почему же тогда казалось, что она с трудом сдерживает смех?
— Бывало сидишь, думаешь… думаешь… — тут неуклюжая на первый взгляд громадина снова удивила меня, изогнувшись в позе Роденовского мыслителя. — «Чем бы заняться на досуге?» Делать-то нечего. Человечки трусливые нынче пошли, редко границы нарушают. Вот так, от нечего делать и тащишься… то туда… то сюда. Порой в такую реальность забредешь, что только диву даешься. Людишек как тараканов, немеряно. На земле живут, под землей ездят, под водой передвигаются, по воздуху летают. А вместо магии тех-ни-ка.
Слова «техника» он проговорил по слогам — специально для Саллера.
— По соглашению, заключенному между Хаудданом и королевствами Риоса, открытие межмировых порталов строжайше запрещено, — повелся на провокацию герцог. — Каждый случай рассматривается и…
— А я и не открываю порталы, — уже откровенно фыркнул Страж, выдохнув маленькое облачко полупрозрачного дыма. — Мне это ни к чему. Я вообще границ между мирами не замечаю. Иногда идешь тоннелем здесь, сворачиваешь — и ты уже в другом мире. Там, где существуют горы, подземные проходы, пещеры, есть место и для меня. Для Стража Подземных дорог камень не помеха, я через него прекрасно вижу…
— У стен всегда имеются уши, — пробормотала вполголоса.
— И глаза, — подхватил хозяин. Вот, хожу, наблюдаю, как живут местные… Какие гаджеты используют… И опции к ним добавляют…
Он бросил на меня еще один хитрый взгляд. Но меня его игры сейчас совсем не занимали.
— А человека с собой взять можете?
Покосилась на герцога — как он отнесется к вопросу? Но Саллер не проявлял никакого беспокойства, вероятно, принял мой интерес за элементарное женское любопытство. Судя по тому, как внимательно он смотрел на рассказчика — даже подался немного вперед — и сам не прочь узнать правду.
— Нет, песчинка, — в низком голосе послышалось сожаление. — Для смертных эти пути закрыты. Ваша плоть слишком слаба и несовершенна, чтобы выдержать перемещение. В другой мир попадет только лужица дурно пахнущей слизи.
Кто о чем — а он все о слизи.
— А?…
Хотела спросить о душах — если недоэльфа нет, так хоть каменный монстр мне ответит, — но Страж будто угадал, о чем я собираюсь заговорить. И, перебил, обратившись к герцогу:
— Удивляешься, почему я так свободно все выкладываю? Тебе, магу и мэссеру…
Рэм, помедлив, еле заметно кивнул.
— Мы слишком долго жили, закрывшись от вас. Надеялись, так будет лучше, а получилось… как всегда. Наверное, настала пора