Ситуация...
- Нет, - отозвалась я как могла мягко. - Изменённых девушек не приглашают на балы, сами понимаете.
- Но это же несправедливо! Ни одна девушка в этом поколении не достигла такого уровня владения энергией, как вы. И вы сейчас числитесь студенткой. Вас обязаны позвать! Я могу поговорить с администрацией...
А намёки всё прямее и прямее...
- Не стоит, - отрезала я. - Пожалуйста, пообещайте этого не делать. Ни афишировать мой уровень владения энергией, ни говорить с администрацией не нужно. Скажите, дон... зачем вы пойдёте на бал?
- Чтобы пообщаться и найти жену, - отозвался он, помедлив. - Достойную и милую девушку, которую захочу видеть рядом с собой всю жизнь. Такую, какую примет моя магия, чей внутренний ритм будет созвучен моему, такую, что покажется мне благородной и достойной особой. В силу некоторых обстоятельств я должен отыскать жену в самое ближайшее время.
- Вот видите? - усмехнулась я. - А мне что там делать?
Он склонил голову набок.
- Вы совсем не хотите замуж, миледи?
Вот уж всем вопросам вопрос... Неужели сам не понимает? Нет, сложно не признать, что парень передо мной симпатичен. Со временем, вполне вероятно, я смогла бы в него даже влюбиться - к тому есть все предпосылки. Но ключевое слово тут - "со временем".
И потом... я представила себе, как после жизни в прогрессивном Ородио и учёбы в Академии Изменённых приезжаю жить сюда. Да не на пару месяцев, как в этот раз, а насовсем. И, надо сказать, нарисованная картинка ужасала... Даже если предположить, что Храм одобрит такой брак (что уже чистой воды бред), я явно окажусь в полнейшей социальной изоляции в стране, где у женщин прав примерно в сто двадцать раз меньше, чем ограничений, где я не смогу спокойно перемещаться, строить карьеру и принимать решения, где посещение Храмов - не личное желание, а совершенная необходимость, где религиозные законы влияют на все без исключения сферы жизни, а о равенстве полов принято отзываться с пренебрежением. Стоит хоть какая-то любовь таких жертв? Мой ответ - нет, разумеется! Может, на моём месте и согласилась бы какая-то любительница наживы или девушка из тех, кто верит, что у соседей трава зеленее; попадаются среди далёких от магии особ такие, что специально уезжают к светлым. Только вот незадача: нажива мне, студентке группы успевающих, не особенно интересна - место при одном из правительственных ведомств уже дожидается, и платят там неплохо; и, в отличие от Светлой Империи, на родине это будут лично мои деньги, которые никакой муж никуда не заберёт. Переехать в Светлую Империю... Соглашаться на такое ради гипотетической любви к симпатичному парню... Да не совсем же я идиотка!
- Дон, - сказала я мягко. - В перспективе я нейтрально отношусь к идее замужества и, возможно, спустя какое-то время не отказалась бы выйти замуж за достойного юношу. Вроде вас, например. Но - не за светлого. И не за того, кого знаю несколько минут. Понимаете?
Вы когда-нибудь пинали щенков? Я - нет, но мне почему-то кажется, что ощущение очень схожее. Светлый весь как-то напрягся, губы сжались, он отвернулся.
- Простите, миледи, - тихо сказал он, глядя сквозь листву на ученические корпуса. - Вы, конечно же, правы. Это было дерзко и непоследовательно с моей стороны. В своё оправдание должен сказать, что у нас выбор жены считается Божественным провидением, и будущие супруги редко проводят вместе время до свадьбы. У нас... это не принято. Вскоре мне предстоит жениться на, по сути, незнакомке. Даже если мы с ней мельком встречались, то общались даже меньше, чем сейчас с вами. И... я полностью доверял в вопросе выбора жены Изначальному и его представителям на земле. Увы, моё равнодушие можно объяснить не смирением, а тем, что во время танцев ни одна из волшебниц не смогла тронуть моего сердца... пока не встретил вас. Теперь... мне хотелось бы повлиять на Провидение.
Ух, куда-то нас не туда заносит...
- Похоже, донны были правы: одним своим присутствием я сбиваю вас с пути истинного. Дон...
- Меня зовут...
- Не важно, - я качнула головой. - Я благодарна за этот разговор, за вашу доброту, за лечение, за разделённое дыхание мира и вашу симпатию. Знайте, она вполне взаимна. Но... я не хочу знать, как вас зовут. А вам не стоит знать моего имени. Доверяйте своему Богу - он не ошибётся. Уверена, он подарит вам замечательную жену. Мы же с вами... Всё, что нам нужно сделать сейчас - попрощаться навсегда. Прощайте, дон.
- Прощайте, миледи, - он так и не повернул головы.
Я, наплевав на возможные последствия, использовала повышенную скорость - стоило уйти подальше, пока я не передумала.
И не захотела остаться.
3
***
Я рассматривала приглашение на бал, лежащее на столе, и просто не знала, что об этом думать.
- Курьер принёс сразу после обеда, - сказала Джиа.
И это было самое странное.
То есть, я получила приглашение как раз перед тем, как встретилась со светлым. Бывают ли такие совпадения?
Я покосилась на подругу, сидящую, как и я, прямо на воздухе в позиции Лёгкости.
- Ты веришь в совпадения, Джи?
Смолянисто-чёрная бровь её вопросительно приподнялась. Она посмотрела на меня с подозрением, будто проверяя - не подменили ли меня коварные светлые.
- Тебе напомнить законы мудрости от Совокрылой Дени? - уточнила она насмешливо. - Совпадений не бывает, Элин. Никогда. То, что далёкие от магии люди называют совпадением, на деле всегда оказывается либо воплощённой волей мироздания, либо последствием чьих-то спланированных действий. Зачастую...
- ...зачастую и то, и другое справедливо. Да, - я вздохнула. - Ты права, на редкость глупый вопрос. Скажи лучше, что мне с этим делать? Пока есть возможность обсудить наши дела без лишних глаз, не хочу тратить её на глупости.
Джиа чуть поморщилась - и сама знала, что времени у нас не так уж много: в окружении светлых надолго покидать тела опасно. Я же ещё и, ко всему прочему, не была особенно хороша в шаманских практиках, потому Джи приходилось самой удерживать нас обеих в мире духов. Так что, увы нам, но шляться подолгу в обличье полупрозрачных призраков, невидимых живым, тут не получится.
И подглядывать за парнями, как мы делали дома, тоже.
Опасаясь неприятностей, мы вообще не покидали своей комнаты и использовали мир духов только для срочных разговоров. Но приглашение на бал, как ни крути, было срочной проблемой.
"Девица Элин, студентка Высокого Института Праведных Донни,
Сим сообщаем, что тебе оказана честь быть