Твои способности, знания и умения стали тебе билетом, но помни ещё и о скромности - не предавай сие приглашение гласности. Возьми его с собой, отправляясь в Бальный Зал на закате десятого дня месяца Бинари. Твои благородство и благочестие также должны быть при тебе.
Форма одежды - ученическое платье, об остальном позаботятся.
Твоё присутствие обязательно.
Администрация Института Праведных Донни"
- Печать настоящая, - отметила Джиа. - Я проверила. Это действительно официальное письмо - или подделка настолько хороша, что это почти невозможно.
- То есть, ты считаешь, мне стоит пойти?
Подруга поморщилась.
- Ты не хуже меня знаешь обстоятельства. Они не могут вредить нам... напрямую. Но...
Да уж, но.
Все знают, что наша поездка сюда - не просто ученическая практика, но важный политический жест, декларирующий интеллектуальное сотрудничество Светлых и Тёмных Империй. В более глобальном смысле эта акция - часть политики Пресветлого Императора, направленной на уменьшение значения Храма в жизни граждан и создание светского государства.
Что закономерно, Храм Солнца и его глава, Первосвященник, в корне не согласны с подобной перспективой. Положа руку на сердце, эту братию можно понять: много лет Жрецы Света снимали сливки, власть Храма была лишь немногим меньше Императорской. Терять это всё им не особенно хочется.
Да, официально пойти против властителя они не могут - в этом случае их всё же не поддержали бы. То, что осталось Храму - употребить всё своё влияние, чтобы дискредитировать Императора, настроить общество против него. Отсюда и растут ноги у неприязни к нам: можно не сомневаться, что та же наставница Даста так груба с нами не только в силу сволочной натуры, но и потому, что её об этом попросили, благо женщина выросла в Храме и происходила из глубоко религиозной среды. То же самое касается и донни Элариди. Не факт, что любительница священной водицы действительно имеет что-либо против нас с девочками. С куда большей долей вероятности девушка просто выполняла приказ семьи, которая настолько близка к Храму, насколько это возможно.
И вот тут начинается самое сложное, тут кроется подвох, который делает эту практику для нас смертельно опасной: они не могут нам вредить, они должны обращаться с нами так же, как с другими ученицами. Они и обращаются! Светлые артефакты? От них становится плохо лишь безбожникам. Предубеждения? Мы заботимся об их душе. Вода из Светлого Источника? Она полезна всем, у кого чистое сердце и намеренья. Жрецы врать не станут! По крайней мере, так считает большая часть среднестатистических светлых обывателей.
И да, если Бал безвреден для донни, совсем не факт, что его переживу я.
- Надо подумать, с кем посоветоваться, - сказала Джиа, поразмыслив. - Сами мы тут не примем решение.
- Да, стоит навестить приставленного к нам Императором куратора...
- Он не на месте, - вздохнула Джи, бросив на меня сочувствующий взгляд. - Как только с тобой на обеде случилось... сама знаешь, я тут же кинулась к нему, чтобы обсудить ситуацию. Как ни крути, это уже не шутки, а покушение на убийство! Если бы их чудо-водица угодила на меня, я бы, может, и вычухалась. А если бы эта мерзость попала на кожу Лайли или Агате? На минуточку - концентрированная, неадаптированная энергия Света! Да они бы сгорели в считанные минуты! Ещё и приглашение это... В общем, я решила, что куратор нам назначен не за красивые глаза, и, будь он хоть сто раз ректором мужской половины, нашими делами тоже на досуге может поинтересоваться. Но, как ты уже наверняка поняла, мне сообщили, что дон ректор чрезвычайно занят и никого не принимает до завтрашнего дня.
Я сдавленно выругалась, помянув алкогольных бесов. И вот что теперь, спрашивается? С одной стороны, выход очевиден - отказаться, отговорившись дурным самочувствием. С другой... что помешает светлым обыграть мой отказ как неуважение и пренебрежение к традициям? А то и вообще засчитают за оскорбление - много ли надо, чтобы прицепиться?
- Слушай, - позвала Джи задумчиво. - А не поговорить ли тебе с донни Беальто? Насколько я помню из выданных нам вводных, Кристоф Беальто - советник Императора, а его брат, Идран - Глава Ордена Священной Чаши. По всему выходит, что донни на нашей стороне, пусть и условно. Да и помогла она тебе на обеде...
- Что вполне могло быть сделано как раз для того, чтобы втереться в доверие, - я вздохнула. - Да-да, знаю - паранойя. Ещё несколько таких вот замечательных месяцев среди добрых светлых - и мой разум окончательно меня покинет, можешь не сомневаться.
Джи скривила губы.
- Не сказать, что у тебя нет повода для подозрительности. А всё же... Риск есть в любом случае, это да, но тут я в упор не вижу причины. С чего бы принцессе из рода Беальто (её статус, будем честны, действительно приближён скорее к монаршим особам, чем к рядовым аристократкам) марать в таком руки?
Я вздохнула, но вынуждена была согласиться с подругой: слишком высокого полёта птица, чтобы так подставляться.
- Ты права, - признала я. - Стоит поговорить с ней.
*
- Простите, что отрываю вас от отдыха, донни Беальто, - сказала я вежливо.
Мы, как две идиотки (моё экспертное мнение по этому вопросу) чинно прогуливались кругами по небольшому внутреннему дворику, предназначенному тут для выгула учениц. У меня сей отнорок вызывал стойкую ассоциацию с тюрьмами, где заключённых выводят подышать воздухом.
- Ах, дорогая, не стоит говорить глупости: погода нынче чудо как хороша. Слышали ли вы, что запах росы, оставшейся после дождя, полезен для кожи?
Интересно, у меня сильно задёргался глаз? Впрочем, может, и правильно донни делает, что волнуется о своей коже: она у неё, как у многих натуральных блондинок, действительно поразительно тонкая и белоснежная.
- Нет, это новость для меня.
- Знайте на будущее... В любом случае, небольшая прогулка мне не повредит. Однако так вышло, что именно сегодня моё время катастрофически ограничено. Догадываюсь, что ваше тоже, потому перейдём же к делу. Что вы хотели обсудить, леди?
- Донни, я хотела спросить у вас - чисто гипотетически... Как вы считаете, если бы какая-то девушка получила приглашение на предстоящий Бал, но проигнорировала его. Имело бы это негативные последствия?
- Бросьте, - рассмеялась донни мягко, подарив мне жёсткий, острый взгляд. - Приглашение на предстоящий бал не проигнорирует ни одна юная особа. Если бы таковая нашлась, то она была бы полной безумицей - и нанесла оскорбление Императорской семье, под патронажем которых и