– Благодарю, – я так и не привыкла отвечать на все слова сочувствия, фальшивые и не очень, да и не совсем знала, что нужно говорить в таких случаях.
– А как поживают ваши достопочтенные тетушки и кузены?
– Спасибо, с ними все хорошо, – отозвалась я. Еще бы, кузенам досталось наше поместье, приносящее пять тысяч в год – по закону оно передавалось по мужской линии. Тут я вдруг почувствовала, что я больше не в состоянии вести вежливую беседу, и я просто должна, обязана прямо сейчас узнать ответ на свой вопрос. Подавив нервозность, я выпалила:
– Господин Такахаши, когда вы гостили у нас, то сказали, что у меня есть определенные способности. К магии, – уточнила я, потому что маг смотрел на меня совершенно непроницаемым взглядом, и я не могла понять даже, вспомнил он меня или просто делает вид из вежливости, – и я приехала к вам, чтобы предложить… то есть, спросить… не возьмете ли вы меня в ученики? То есть, в ученицы?
Закончив фразу, я резко замолчала и с надеждой уставилась на мужчину. Все, самое сложно позади – свою просьбу я озвучила. Он же сам говорил, что у меня способности…
Однако вместо того, чтобы воздеть руки к небесам и возблагодарить их за то, что они послали ему такую замечательную ученицу, маг сузил глаза и окинул меня подозрительным взглядом, а потом и вовсе взмахнул рукавом, посылая в мою сторону облако сверкающих искорок. Я, заворожено глядя на них, лишь зажмурилась, когда они подлетели ближе – а когда открыла глаза, они уже исчезли.
– Прошу прощения, – произнес мужчина голосом человека, которому совершенно не стыдно, – просто ваше предложение слишком… своевременно. Даже как-то подозрительно. Но, похоже, вы – это действительно вы, а не подосланный ко мне человек под иллюзией.
Гордо вздернув подбородок, я молча вытащила из сумочки выцветшую фотографию и протянула магу. На фотографии был он сам пять лет назад, когда он гостил в нашем поместье, запечатленный с моей семьей. Я, тогда еще совсем ребенок, стояла в углу фотографии в светлом платье и застенчиво теребила прядь волос.
Бросив беглый взгляд на фотографию, маг вернул ее мне, но все еще не спешил принимать меня в ученицы. Вместо этого, сложив ладони домиком и уперев локти в стол, он уставился на меня и спросил тоном экономки, нанимающей новую горничную – хромую и косую, которая точно побьет весь фарфор в буфетах.
– И почему же вы хотите изучать магию? У вас женщины не занимаются магией.
– Именно поэтому я и приехала к вам, – пояснила я, – у нас в магические академии принимают только мужчин. А я хочу стать магом, – закончила я и уставилась на мужчину преданным взглядом. Ну же! Соглашайся быстрее! Я же так хочу изучать магию! Я буду делать все домашние задания, усердно заниматься и стану первой в Эггерионе женщиной-магом!
Когда господин Такахаши появился в нашем доме пять лет назад и мимоходом обронил, что у меня есть способности, и что в Хэйанской империи женщины тоже обучаются на магов, я не придала этому большого значения. Но постепенно его слова прорастали в моем сознании все глубже и глубже, и наконец дали соответствующие плоды. Собственно, следствием этих слов было как раз то, что я приехала на край света, чтобы изучать магию, и теперь сидела в беседке, гипнотизируя мага взглядом.
– Да, у вас есть способности, но не факт, что я смогу вас обучать, – наконец произнес маг, и я нахмурилась. Мне кажется, или он пытается откреститься от чести учить подрастающее поколение?
– Первоэлемент у вас подходящий, дерево, – продолжил господин Такахаши, не торопясь объяснять, что такое первоэлемент. – Вы говорите на хэйанском? – он неожиданно перешел на принятый в империи диалект. Я поспешно отозвалась на том же языке:
– Да, говорю. А если поживу тут подольше, то буду говорить еще лучше.
Моя гувернантка, миссис Таббс, много лет проработала в Хэйанской империи и выучила местный язык, а потом по настоянию батюшки научила и меня, так что объясняться с магом я могла.
– Акцент есть, но со временем он действительно станет менее заметен, – мужчина разговаривал словно бы сам с собой, и я затаила дыхание, сообразив, что если бы он твердо решил мне отказать, то не стал бы проверять уровень владения языком. Значит, он действительно раздумывает, не взять ли меня в ученицы!
– Если вы останетесь здесь, то вам нужно будет привыкать к нашим обычаям и традициям. Что-то вам не понравится, что-то будет сложно принять. Вы готовы к такому? – он продолжил беседу на хэйанском. Помедлив всего секунду, я с готовностью закивала. Вряд ли у них такие уж отличные от всего мира обычаи, Хэйанская империя – вполне цивилизованное государство. Плясать у костра и есть сырое мясо меня тут точно не заставят.
– Люди старше по возрасту, или, например, я, как учитель, буду называть вас на «ты», – продолжил запугивать меня маг, и я бросила на него озадаченный взгляд. Неужели господин Такахаши думает, что я могу отказаться от своей мечты – стать настоящим магом – всего лишь из-за того, что он будет обращаться ко мне на «ты»? Да пусть хоть как зовет, только учит!
– Как вам будет угодно, – отозвалась я, потому что он молчал, ожидая ответа.
– Вам нужно будет беспрекословно меня слушаться и делать, что говорят, —добавил мужчина. – Если я скажу «прыгайте», значит, нужно прыгать. Если я скажу, не делайте то-то и то-то – значит, это не нужно делать, – последние слова он произнес с нажимом, и кивнула. Что тут непонятного? Во всех сказках и историях про волшебство есть такая комната, в которую нельзя входить, или запрет, который нельзя нарушать. Конечно же, герои историй зачем-то с упрямством носорога лезут именно в ту, запретную, комнату, и наживают себе кучу проблем. Я их ошибок повторять не собиралась – буду делать все точно так, как он говорит. Он же не прикажет мне делать что-то, противоречащее чести дочери джентльмена, например, убить кого-то или…
– Расстегивайте платье, – донеслось до меня, и я подумала, что ослышалась.
– Простите? – переспросила я, наблюдая, как маг одним слитным движением поднялся и подошел ко мне. Улыбка медленно сползла с лица.
– Вставайте и расстегивайте платье, – терпеливо повторил мужчина, который явно был в курсе, в какой шок ввергли меня его слова.
Я в ужасе уставилась на его протянутую ладонь. Он что, собирается надругаться надо мной? Тут, в беседке? В десять утра?
Когда он говорил, что мне нужно будет делать то, что он говорит, я думала, что его распоряжения будут вроде: «не сбегать из дома по ночам и не ходить