– Слушай лорда Атли, красавица. Он в почете у короля и живет в более подходящих краях для такой, как ты. Горы – не место для девиц.
А-а-ах! Вот так, да? Нет, ну точно все. Это вызов!
И хоть горный лорд отвел взгляд, смотря куда-то поверх моей головы, от меня не укрылось разочарование, промелькнувшее в его глазах. И такая знакомая мне тоска…
Я выдавила из себя улыбку, выдохнула, выпрямила пальцы, как только поняла, что они сжаты в кулаки, сцепила их в замок и развернулась к верховному жрецу.
– Я готова сделать выбор, – произнесла я тихо, скромно потупив взор, как меня учили.
– Тогда назови свое имя будущему мужу, – торжественно объявил он.
Я кивнула и вернулась к первому лорду. Нужно было прошествовать от самого начала и остановиться около избранника. После назвать ему имя и подарить поцелуй в знак вечной преданности.
Так я и поступила. Не удостоив первого и взглядом, прошла мимо второго, третьего, немного притормозила около четвертого. И все же волосы у него роскошные! Но это не вызов, это зависть. А вот возле лорда Атли я все же застыла. Правда, не для того, чтобы имя ему свое назвать. И уж точно не думала я в вечной преданности клясться этому напыщенному петуху. Но поиздеваться-то надо было! Ох, эту понимающую ухмылку и полный превосходства взгляд я запомню надолго. Жрецы учили, что гордыня и тщеславие – неуместные пороки. Нам, женам, значит, нельзя, а всяким лордам…
Премило ему улыбнулась, махнула ресницами для полноты эффекта и… Пошла дальше.
– Алира, – тихо шепнул лорд Атли. И столько непонимания и разочарования было в его голосе, что моя улыбка сама по себе расплылась до неприличной (по меркам жрецов).
Правда, стоило встать напротив лорда Вардара, и я пришла в себя. Его взгляд леденил душу. Вот уж кто должен прыгать от радости, что его выбрала одаренная, а он… Стоял и злился. Едва ли пар из ноздрей не выпускал, как какой-то дракон. Не для гор такая девица, как я. Это какая же? Бесполезная? Изнеженная? Глупая? Это мы еще посмотрим.
– Мое имя Алира. Я дочь великой богини света, тьмы и жизни Асиль. Рода не имею и выбираю ваш, лорд Вардар из Северных границ.
Он сжал челюсти, а заодно и кулаки. По обычаю, он не мог отказать. Ну, раз пришел, то уже не мог. А казалось, что прямо изо всех сил сдерживался, чтобы сейчас же не броситься подальше от Святой горы. Я чувствовала на себе насмешливый взгляд лорда Атли и даже могла представить себе его злорадный смех. Отомстила, называется. И кому, спрашивается, сделала хуже?
Так и не дождавшись хоть каких-либо признаков радости на лице уже почти мужа, я сделала шаг, оказавшись совсем близко к нему. И вот тут появилось препятствие. Без поцелуя моя клятва не будет действительной. А поцеловать мага, который на голову выше, без его участия весьма трудно. И лорд Вардар наклоняться не спешил. Думаю, он так бы и не сделал этого, но тут вездесущий лорд Атли выдал смешок, чем и подстегнул Вардара. Получалось, что мы оба связали себя узами священного брака назло лорду Атли. Ну вот! Есть же у нас хоть что-то общее!
Я всегда представляла себе первый поцелуй таким, как его описывали в фолиантах о брачном ритуале: «Сухие уста мужа коснутся мягких уст юной девы и на короткое мгновение застынут. А после…»
А после давно заученные фразы вылетели из головы, потому что я споткнулась на первом же слове. Губы Вардара ничуть не были сухими, а сам поцелуй длился отнюдь не короткое мгновение, а, казалось, целую жизнь. Мужчина склонился и притянул меня за талию огромными ладонями, буквально вжав в кольчугу. Контраст между теплом его рук и холодом металла немного отрезвлял. А ведь я и правда ощутила себя охмелевшей, когда мягкие губы сначала нежно коснулись моих и не отпрянули, как полагается, а лишь прижались сильнее. Как будто Вардар не брак закрепить хотел, а оставить на мне магическое клеймо с печатью своего рода. Только его неверным женам обычно на лоб ставили, а мне вот на губы. И я верная! Он только убедиться в этом еще не успел.
Когда новоиспеченный муж меня отпустил, я поняла, что задыхаюсь. Никто же не предупредил, что во время поцелуя дышать не выходит совсем.
– Властью, данной мне богиней Асиль, объявляю брак Вардара и Алиры священным и неприкосновенным, – отрепетированной речью заговорил верховный жрец. И только я уловила нотки неодобрения в каждом звуке. – Теперь же дитю богини полагается распечатать свой дар. Здесь, в священной горе, при свидетельстве жрецов Великой муж вскроет печать, чтобы оросить кровью жены ритуальный камень. И тогда великая Асиль узнает, что пришло время для рождения новой дочери.
Что я знала про этот ритуал? Немного. Только то, что сами жрецы и рассказали. Он кровавый, малоприятный, и его нужно провести обязательно в ритуальном зале на ритуальном камне, устланном ритуальной простыней (мысленно закатила глаза). На вопрос «Выживу ли я после этого?» жрецы обычно хихикали и уверяли, что выживу. Я же дочь богини, в конце концов. Хотя так называемую «маму» никогда и в глаза не видела. Нас, своих дочерей, она воспроизводит на свет нестандартным путем и, если честно, непонятно зачем.
Но не о смысле своего существования время думать, а о том, какие удивительные способности во мне откроются совсем скоро. Когда лорд Вардар все же вскроет эту страшно загадочную печать.
В древних фолиантах сказано, что богиня дарит каждой своей дочери пять даров. Всегда разные: иногда полезные, но чаще все же не очень. Ведь любой дар требует энергии, а откуда ее брать каждые двадцать лет? О делах божественных нам вообще ничего знать не положено. Зато я точно знала, что всего даров сорок три. И для каждого имеется своя руна, которая проявляется маленьким узором на предплечье. Я даже прямо сейчас глянула на свою руку, ожидая увидеть там хоть блеклые тени – до того мне не терпелось узнать, какими способностями обладаю. То, что свиньи от моих прикосновений растут, это я уже знала. Даже руну такую нашла. Азет называется. Но она все равно засветится на коже в нужное время. И вот…
– Время пришло! – произнесла я с нескрываемым восторгом. Поймала предупреждающий взгляд жреца и стыдливо опустила голову.
– Прошу вас, лорд Вардар, – пригласил тот и жестом указал на огромный ритуальный камень, больше похожий на кровать. Правда, меня всегда сгоняли, когда я туда ложилась.
Вардар не торопился идти. И я тяжко выдохнула. Ну что ему опять не так? Даже глянула на лорда Атли. Может, самовлюбленный петух и сейчас поможет? И чего, спрашивается, так ехидно ухмыляться?
– Я предпочту завершить ритуал в своем замке, – сказал муж, и я охнула. Посмотрела на этого дикаря, в ужасе округлив глаза. Хотя что с него взять, он же правил не знает.
– Нельзя! – прошептала я.
– Древние и священные традиции гласят… – начал было жрец, но мой одичалый муж перебил его грозным рыком. От такого звука даже я вздрогнула и отшатнулась. Вардар схватил меня за руку и начал идти. И совсем не в сторону ритуального камня.
– Значит, вам пора пересмотреть традиции, – выплюнул он так зло, что у верховного жреца впервые на моей памяти округлились глаза. Что уж говорить обо мне и моей отвисшей челюсти?
– Вардар! – дрожащим от ужаса голосом позвала