— Вы говорите о запретах, прикрывая вашу трусость, сударь? — Гуссаковский не унимался, продолжая колоть в самое больное место.
На этот раз он перешёл все границы, такое стерпеть было нельзя. Если не ответить — станет только хуже, Гуссаковский позаботится о том, чтобы Алексея к концу учебного года начала презирать все гимназия. Требовалось что-то предпринять и немедленно.
Обретя решимость, Алексей подошёл к обидчику и отвесил пощёчину. Теперь дороги назад нет, дуэли не избежать.
Гуссаковский потёр щёку, ухмыльнулся и сделал то, что Алексей никак не ожидал. Вместо того чтобы вызвать на дуэль, он двинул Алексею в живот своим широким кулаком.
Вспышка боли. Дыхание перехватило, и Алексей согнулся пополам. Благородства от этих низких людей ждать не стоило — он понял это слишком поздно.
— Думал, я с тобой, как с благородным сражаться буду? — Гуссаковский сплюнул. — Да с тобой, фетюк, даже свинья на дуэли драться побрезгует. — Пойдёмте, господа.
Остальные двое рассмеялись, и компания, выкинув сигареты, направилась к служебному входу.
Алексей лежал в снегу, фуражка его слетела с головы и валялась рядом, как и книга, выпавшая из рук. Обида подкатывала к горлу комом, на глаза наворачивались слёзы — то ли от боли физической, то ли от боли душевной, вызванной ужасным оскорблением. По всему выходило, что с Алексеем даже на дуэли драться считают зазорным. И всё из-за нелепого лживого слуха, расползшегося по гимназии.
Обида быстро переросла в злость. Пересилив боль, Алексей поднялся и побежал за троицей. Он схватил за плечо здоровяка Гуссаковского, резко дёрнув, развернул к себе и с размаху двинул ему кулаком в лицо.
Руку пронзила боль. Прежде Алексею не приходилось драться на кулаках. И всё же удар оказался достаточно сильный, чтобы Гуссаковский уселся в снег. Алексей кинулся на обидчика, но остальные двое парней схватили его, оттащили и повалили на дорогу. Несколько пинков ногами по рёбрам — перед глазами поползли круги.
— Вот и лежи тут, — сказал кто-то.
Но Алексей не послушался. Он поднялся и кинулся на Сидоровского, пытаясь достать того кулаками. Кажется, даже получилось, но удар в подбородок опрокинул Алексея в снег. Алексей выплюнул кровь. Ярость, которая охватила его, была чем-то новым, неведомым. Он никогда прежде не испытывал такого чувства, а теперь даже боль отошла на второй план. В голове стоял звон, перед глазами — пелена. Алексей вскочил и бросился на того, кто находился ближе всех, но в следующий миг обнаружил себя лежащим лицом в снегу.
— Да угомонись ты, выродок! — воскликнул один из гимназистов, и на спину обрушился удар такой силы, что Алексей закричал.
— И зачем ты это сделал? — раздался откуда-то недовольный голос Гуссаковского. — А если родственники его в суд подадут? Хочешь в солдаты пойти?
— Дык этот шаврик — бешеный какой-то, не угомонился б иначе, — ответил другой голос, принадлежавший, кажется, Сидоровскому. — Я ж его легонько приложил.
— Легонько — не легонько, а заклинаниями бить не надо было. Почему опять без блямбы ходишь? Поймает надзиратель — в карцере заночуешь, — заскрипел снег под ногами, и пред лицом Алексея возникла обожжённая харя Гуссаковского. — А ты, если донесёшь кому, найдём и поломаем. Уяснил мои слова?
Алексей ничего не ответил, перед глазами всё плыло, а голова не соображала.
— Так, господа, давайте оттащим его подальше отсюда, — это было последнее, что он услышал.
Глава 1
В ушах стоял звук пистолетных выстрелов. После каждого из них тело обжигала боль. Её отблески до сих пор звенели в моей голове, хотя самой боли я уже не чувствовал. Стоило упасть на тротуар, как она исчезла вместе со всем окружающим миром.
Абсолютная тишина окутала меня, я падал в пустоту, в бесконечность, которая поглощала моё естество. Никакого света в конце тоннеля — только мрак вокруг, бессмысленный и вязкий.
Не знаю, долго ли продолжался этот полёт, но в какой-то момент пришло осознание, что я никуда больше не падаю. Спиной я ощущал дощатый пол. Приземление произошло совершенно незаметно. Тут же явилось новое осознания: боли нет, несмотря на то, что мне в спину разрядили целую обойму.
Открыл глаза. Я находился в помещении, залитом тусклым дневным светом. Надо мной — потолок, на потолке — старинная лампа с матовым полукруглым плафоном. Несколько секунд я созерцал эту картину, которая, прямо скажем, сильно разнилась со всевозможными представлениями о загробной жизни, слышанными мной прежде.
Я умер? Меня спасли? Где я? На больницу не похоже, на морг или тюрьму — подавно. Что, чёрт возьми, происходит? Судя по всему, меня притащили в какой-то дом и кинули на полу. Но тогда почему не чувствую боли от пулевых ранений?
Мысль встать с пола пришла не сразу, но когда это случилось, я тут же попытался это сделать. Попытка оказалась неудачной. Руки и ноги функционировали нормально, вот только они почти не слушались команд головного мозга, и вместо того, чтобы привычным движением перевернуться и подняться, я нелепо раскорячился и шлёпнулся пузом на пол, чуть не разбив нос. Моё тело было… неудобным — только так я мог определить это ощущение.
Вторая попытка оказалась успешнее. Я кое-как усадил своё неудобное тело на пол и осмотреться вокруг.
Интерьер комнаты, в которой я находился, выглядел весьма старомодно, а мебель казалась антиквариатом века из девятнадцатого — словно в каком-нибудь музее. Нос щекотал запах жжёной древесины.
В комнате имелось окно и две двустворчатые двери, ведущие в разные стороны. Обе были закрыты. Самый дальний от меня угол был скошен и обложен белой керамической плиткой. Стальная заслонка говорила о том, что это сооружение — печь. От неё-то и тянуло дымом. По нижней части стен тянулась отделка деревянными панелями, верхняя половина была оклеена полосатыми обоями, имеющими мягкий зелёный оттенок.
Возле окна стоял массивный письменный стол с резными ножками, на нём располагались перо на подставке, чернильница, пресс-папье и стопка книг, на краю — светильник с абажуром и стальным резервуаром, напоминающим ёмкость для керосина. На потолке оказалась не одна люстра, а целых три и все они, судя по наличию такого же резервуара, работали то ли на масле, то ли на керосине. За спиной находился невысокий книжный шкаф с застеклёнными дверцами и воздвигшимся на нём глобусом. Одна из книг — увесистый том в черном кожаном переплёте — валялась на полу.
Помимо книжного тут имелся так же платяной шкаф — повыше и с глухими дверцами, обрамлёнными резным узором, и